Los jugadores de Pacers veían a Guling como un escollo difícil. "¿Cómo lo defendemos?", se preguntaban. Eran conscientes del poder de Guling y el potencial de su equipo para crear una gran sorpresa.
"Si somos los Panthers, ¡vamos a ganar!" gritaba Garynelli, confiado. Mientras tanto, Guling continuaba su camino hacia la gloria."Es la verdad," dijo Granger una vez que llegó a Nueva York, "en los playoffs no necesitas preocuparte por el ranking. Especialmente cuando te enfrentas a equipos como los Knicks; son el primero de la liga y su objetivo es ganar el campeonato. Quizás no les importa tanto tu equipo." Aunque Pacers pensaban que era más fácil derrotar a los Knicks que a Heat, derrotarlos seguía siendo un desafío, especialmente al contener a Wu Huang. Darnell Curry, el principal base de los Pacers, era 4 pulgadas más bajo y 18 libras menos pesado que Wu Huang, lo que hacía muy difícil la tarea de contenerlo solo con él. Curry declaró: "Necesitamos defender juntos; si no podemos confiar entre nosotros, nuestras mejores intenciones serán inútiles." En este momento, los Pacers podrían considerar usar una estrategia de 'rotación' para defender a Wu Huang. Podríamos ver a varios jugadores de los Pacers repartiendo la tarea de defender a LeBron de Nueva York; el principal obstáculo sería Tay Jones, quien aspira a ser un defensor formidable. Esperaban que la fuerza del equipo pudiera hacer algo al respecto. En las últimas prácticas, los Pacers habían estado practicando para contrarrestar los tácticos ofensivos de Wu Huang propuestos por Knicks. "LeBron en la liga tiene una velocidad y un físico únicos," confesó Vogel, el entrenador de los Pacers, "es obviamente uno de los jugadores más rápidos de la liga actualmente. Tiene el velocidad de Allen Iverson pero se ha hecho más fuerte (peso: 192 libras, estatura con zapatillas: 195cm). Esto sin duda lo hace un asesino, y podrías intentar obligarlo a tirar desde la zona externa. Pero según el rendimiento de esta temporada, ha demostrado ser un gran tirador arrojador. En el campo, casi puede hacerlo todo." El New York Times publicó una comparación exhaustiva entre ambos equipos en el día 16, una noche antes del partido. Los Knicks tenían un 50% de posibilidades de ganar por completo a los Pacers, con una probabilidad del 80% de avanzar al siguiente nivel en cuatro juegos. La probabilidad de que los Pacers logren la ocho negra era solo el 1%. D'Andre iba de acuerdo, esto evidentemente no era un desafío de igual a igual; incluso si los Knicks no estaban en su mejor estado, su poderío les permitiría vencer fácilmente a los Pacers. Primero, la lucha por las bases. Aunque Darren Collison es un producto de una prestigiosa universidad como UCLA y jugó bien la temporada pasada en Hornets, se ha visto superado por LeBron esta temporada. D'Andre es el representante top del juego de base en la actualidad, su talento no puede compararse con Collison. En los playoffs, LeBron fue la clave para la victoria; Collison solo pudo cumplir con sus funciones básicas. Sin duda, Ye Ziwēn era la mejor opción de los Pacers, pero aún estaba lejos de ser un jugador superior a primera categoría o incluso un All-Star. Fue una pena que frente a Iguodala, quien podía poner en problemas hasta a Kobe e LeBron, tuviera tan pocas habilidades defensivas. Las características de Ye Ziwēn serían restringidas en esta ronda, el análisis de sus estadísticas mostraba que su rendimiento real en la temporada no era muy superior al de Gallinari; si Iguodala decidía marcarle a fondo, las cosas para Ye Ziwēn se complicarían. El puesto de escolta siempre fue un débil punto para los Knicks, Shaq solo jugó casi la mitad del torneo regular esta temporada, pero no era para jugar partidos regulares; esperaban que su poderío en los playoffs le fuera útil. Para sorpresa de los Pacers, Shaq estaba actualmente en buenas condiciones. En apariencia, esto parecía una confrontación más equilibrada, tras todo, Yebiht era solo un joven estudiante universitario en su cuarto año y con Shaq a la vista de todos, había perdió desde el principio. Aunque el progreso de Yebiht como jugador prometedor de escolta era evidente, su altura y dominio ofensivo eran sorprendentes; pero no era el centro de ataque de los Pacers ya que aún faltaba fuerza y sus tiros tenían un alcance limitado. Afortunadamente para los Knicks, Shaq tenía todavía algo a lo que aferrarse: su altura y fuerza, que exactamente podrían contener las dos armas cruciales de Yebiht. En el lado 2, si Iguodala se encargaba de Ye Ziwēn, Gallinari podría convertirse en una debilidad defensiva; pero con suerte, el escolta titular Paul George de los Pacers también era un jugador que se beneficiaba del desplazamiento. Aunque mide 206cm, se supone que debería jugar como alero 3, pero con Ye Ziwēn en ese puesto, tuvo que bajar a la posición 2. Gallinari lucharía contra este joven, quien le resulta familiar; en experiencia y habilidades, Gallinari tenía la ventaja. En su tercer año, el italiano era más maduro que los recién llegados de los Pacers, dominar a este principiante no sería un problema. En la banqueta, en realidad, la competencia inicial ya mostraba diferencias. Los Knicks tenían una sólida base de respaldo con jugadores como Allen, Green, Evans, Collins y Trotty; además de jugadores experimentados como Arstong y Radmanovic. Comparativamente, los Pacers contaban con pocos jugadores talentosos, llenando su roster de repentinistas; James Posey había perdido su valor, Ford ya no era el mismo que antes, Foster se mostraba ocasionalmente, y Dengliwei era una mala inversión. En términos de la fuerza de respaldo, los Knicks superaban a los Pacers enormemente. Finalmente, la lucha entre entrenadores y sistemas; se sabía que Delanty era un líder en el estilo de juego pequeño, siempre al servicio del ataque. Con Phoenix y luego Nueva York, había demostrado su habilidad para construir los equipos más fuertes ofensivamente. Los Knicks promediaban 111.3 puntos por partido – liderando la liga – superando incluso el pico dorado de Sun! A diferencia del estilo ofensivo de los Knicks, los Pacers eran más abiertos y confiaban en las habilidades individuales; esto se reflejaba en su promedio de menos de 20 asistencias por partido. Los Pacers solían lanzar incluso cuando no tenían oportunidad – algo que era evidente en la forma cómo Ye Ziwēn luchaba con el balón. Aunque Vogel intentó cambiar las cosas en la segunda mitad, comparado con los Knicks, los Pacers aún no habían definido su estilo y su entrenador seguía explorando. Desde cualquier perspectiva, los Knicks serían los ganadores de este duelo. En particular, a finales del torneo regular, Delanty no relajó las exigencias para el equipo; el entusiasmo de los Knicks era claro y sus estructuras y rotaciones aún estaban en buen estado. Incluso con la ausencia de Nuestra Señora del Dolor, esto no afectaba tanto a los Pacers que les resultaría difícil encontrar debilidades. Muchos expertos creían que los Knicks necesitaban más experiencia para ganar el campeonato, pero con un equipo que carecía de experiencia en playoffs como los Pacers, la ventaja del Knicks era evidente. Además, contaban con una ventaja en poder y hogar; durante los cuatro encuentros en la temporada regular, los Knicks no dejaron a sus oponentes respirar ni en el último juego, logrando incluso la victoria a última hora. Los Pacers tendrían dificultades para ganar, con dudas sobre Vogel y un equipo lleno de principiantes y jugadores debutantes, es difícil que los Knicks no avancen. Se espera que los Knicks avancen en cuatro juegos, probablemente 4:0 o 4:1. El día del juego, LeBron llegó a la cancha con el equipo esa tarde para calentar con lanzamientos; el gran estadio estaba lleno de periodistas, incluso sin público. Aunque LeBron no iba a dar entrevistas, vio una periodista rubia con un pecho generoso y se acordó de su hermana pequeña, lo que lo llevó a cambiar de opinión y aceptar la entrevista gustosamente: "¿Derrotándolos por completo? No me atrevo a decirlo, pero estoy muy emocionado para los playoffs este año. Quiero ver si somos diferentes del año pasado, querer saber cuánto he avanzado, y cuánto han avanzado mis compañeros?" LeBron le pidió al periodista que lo tocara en el pecho, "Ven aquí, tócame el corazón; dicen que tengo un gran coraje natural, pero en realidad late muy rápido, quiero jugar ahora mismo!" (Continuará.)