En el aeropuerto de la estación espacial, había una multitud de aviones civiles normales, algunas naves privadas de alta gama y varios barcos mercantes que se desembarcaban en el muelle. Un agente del Instituto Primario estaba en el vestíbulo de descanso esperando al capitán cuando aterrizaba, con una pila de folletos en la mano, gritándole: "¡Hola, capitán! Tal vez seas alumno nuestro? ¿Has pensado en hacer un donativo a nuestra fundación de becas del instituto?"
Al escuchar las palabras 'alumno', Geoffrey se enderezó. Miró complacido a su esposa Ana, que no mostraba rechazo alguno. Entonces, sacó su tarjeta de crédito y realizó el pago.
—¡Vaya! ¡800 unidades estelares! ¿No es usted un graduado distinguido y exitoso? ¿Me permitiría saber su nombre? Le daremos a nuestros estudiantes posteriores sus becas con su nombre.
Esta vez, Geoffrey se puso incómodo. Pero el incómodo duró poco; una llamada de comunicaciones del académico Elville llegó al terminal del agente. Este cambió rápidamente su expresión desde un falso entusiasmo hasta uno auténticamente respetuoso.
Primero, pidió perdón a los demás clientes y luego, con reverencia, condujo a Li Bin en un vehículo flotante hacia la zona administrativa de profundidad del instituto.
A lo largo del camino, se veían cúpulas altas y edificios amplios.
—El instituto es diferente de las otras estaciones espaciales. Tiene menos de 10,000 residentes permanentes, y con suministros en movimiento, no llega a 30,000, por lo que la estación es muy grande. Como no tenemos muchos productos, podemos ahorrar mucho espacio.
Estas cúpulas y las paredes altas están decoradas con la historia del instituto y personajes legendarios. Algunas de estas paredes contienen antigüedades de los tiempos del Señor de la Humanidad.
En la estación espacial del instituto, el despacho del académico Elville era similar a una vieja biblioteca, con luces amarillas brillantes y estanterías imitando madera que contenían miles de libros antiguos hechos de madera real.
—Estos son los tesoros acumulados por generaciones de académicos. La mayor parte pertenece a mí.
Elville cerró sus dedos en una posición de "V" y se mostraba orgulloso:
—Solo los académicos vitales tienen el derecho de añadir a esta colección, reconociendo mis contribuciones durante toda mi vida.
Li Bin observó al académico Elville, un hombre joven de pelo negro:
—Usted no parece muy anciano.
Elville sonrió y dijo:
—Tengo 78 años. Sin tener que salir en persona para volar, sin estar constantemente en la teoría, sin participar en intrigas, se podría decir que no parezco tan mayor.
Se levantó, cerró su oficina y le dijo a Li Bin:
—Venga conmigo, lo llevaré al rector.
Li Bin sacó un dispositivo de almacenamiento de datos:
—Este es un recolector de datos del instituto que encontré hace unos años en las Zonas Perdidas. Quería devolverlo, pero se ha retrasado por varias cosas. Ahora está en su lugar correcto.
Elville asintió con alegría y lo entregó a una secretaria:
—Gracias por ayudarnos, le pagaremos de acuerdo.
Li Bin sonrió y no dijo nada. En tiempos anteriores, habría aceptado sin dudar, pero ahora...
La cantidad era pequeña, apenas unos miles de unidades estelares. No valía la pena para alguien en su posición: