El sol tenue atravesaba las nubes frías y oscuras, cubiertas de nieve que caía en finas partículas.
La vastedad del prado Olun relumbraba bajo el resplandor débil.
Después de dos días y dos noches de tormenta blanca, ya no quedaban flechas blancas por recoger;en el aire no se veían copos ni cristales de hielo.
Unos cuervos volaban lentamente bajo las nubes.
La tierra del prado, con su aroma a primavera, empezaba a deshacerse la nieve.
Un grupo de pavucas rojizas levantó el vuelo desde entre los sauces aladas cubiertos de nieve, dejando caer una ligera manta de nieve esponjosa y blanca que revelaba la verdadera coloración roja brillante del sauce.
Parecía como si en medio del prado de coral blanco emergieran unos cipreses rojos, llamativos.Las montañas al norte del límite entre el territorio ya se hallaban bajo un cielo despejado.
Una o dos nubes azuladas, resbalando por la nieve blanca que resplandecía, dibujaban siluetas bajas y altas en los cerros blancos.
El cielo se preparaba para clarear.
El prado Olun recuperó su paz.Sandzhaleh y Chen Zhen curaron las quemaduras de frío a Ba Tu durante todo un día.
Sin embargo, la descripción macabra del bosque oscuro, donde se producían atrocidades, era en verdad imposible conjugar con el prado hermoso y brillante que veían ahora.A pesar de que todos los pastores habían luchado contra la tormenta blanca durante dos días y dos noches, Chen Zhen aún dudaba o rechazaba creer las experiencias narradas por Ba Tu.Respiró el aire fresco del invierno, cargado con los aromas de la pradera en primavera.
Su mente estaba ocupada pensando en Ba Tu como su hermano mayor, en su comprensión de la actitud de Bao Shungui y en la inconstancia de las opiniones de otros jóvenes pastores.Bajo el interés de Chen Zhen, el anciano oluno explicó: "¿Qué piensan los demás jóvenes?""La mayoría de nuestros compañeros creen que Ba Tu es un buen caballero.
La tormenta y los lobos fueron demasiado fuertes;nadie habría podido resistir.
No deberíamos castigarlo", respondió Chen Zhen."Pero también hay quienes sugieren que podrían haber aprovechado la catástrofe natural para causar daños, para oponerse a las fuerzas militares y revolucionarias."El rostro del anciano se ensombreció aún más.
Ya no preguntó nada más.La gente rodeó el lago de hielo al este, llegando al lugar donde Ba Tu había disparado por última vez.
Chen Zhen apretó los puños, preparándose mentalmente para lo que podría ver.Sin embargo, no vio ni una gota de sangre.
El espesor del hielo blanco cubría la sangre oculta durante la noche oscura, borrándola.
Deberían haber salido cabezas de caballos en el lago, pero eso no fue así.
Solo se veía un montículo de nieve suave y suave que subía y bajaba con las ráfagas del viento y la nieve."¡Qué lástima!" dijo el anciano, señalando hacia el lado este del lago.
"Si hubiera corrido un poco más, no habría ocurrido este incidente.
Ba Tu llevó a los caballos desde las praderas al oeste hasta aquí con gran dificultad, en medio de una tormenta tan fuerte y tantos lobos.
¿Cómo podría haberse salvado si no hubiera estado allí?"El anciano defendía a su hijo sin reparo alguno.Chen Zhen se acercó a Bao Shungui y le dijo: "Ba Tu protegió el patrimonio colectivo, peleando contra los lobos durante toda la noche.
Era un héroe que debió ser reportado."Bao Shungui lo miró fijamente e hizo una mueca antes de gritar: "¡Héroe!¡Si hubiera salvado a estos caballos!"Volviéndose hacia Ba Tu, le dijo con rabia: "¿Por qué dejaste los caballos en el borde del lago?¿No sabes que siempre se escapan cuando sopla el viento?"Ba Tu no quiso mirar a Bao Shungui y asintió: "Era mi responsabilidad.
Si hubiera llevado a los caballos al campo este todas las noches, esto nunca habría ocurrido."Sandzhaleh tosió en su pecho, diciendo: "¡No!Eso es mentira.
La orden era que los llevara al campo donde había más pasto de otoño y primavera.
Habíamos decidido asegurarles suficiente alimento para el viaje.
¿Cómo podías imaginar una tormenta blanca?"Bao Shungui apuntó con su vara a Sandzhaleh, diciendo: "¿Acaso tuviste la intención?Si hubieras estado junto a Ba Tu, podríamos haber evitado este accidente."El anciano oluno presionó su vara contra el brazo de Bao Shungui y dijo con firmeza: "Representante Bao, aunque eres un Mánchu de la zona agrícola, debes saber que los pastores no permiten que alguien le hable así.
Sólo los reyes, tigres o caciques en el pasado podían hacerlo.
Podemos preguntar a tu comandante en jefe si quieres."Bao Shungui bajó su vara y la cambió al brazo izquierdo, apuntando de nuevo a Sandzhaleh y Ba Tu: "¡No!¡Todavía no has limpiado el hielo!Quiero ver el cadáver.
¡Quiero que vean hasta qué punto son feroces los lobos!"La gente bajó de sus monturas, tomando cucharas de madera, palas y escobas para limpiar la zona del incidente.
Bao Shungui, montado en su caballo con una cámara fotográfica Leica, tomaba fotografías a medida que gritaba: "¡Limpia bien!¡Deben quedar sin rastro!"Chen Zhen caminó por el espeso hielo y siguió al jefe Uli y al anciano oluno hacia los montículos de nieve más profundos.
El suelo helado chirriaba bajo sus pies."Si vemos qué caballos fueron devorados, sabremos hasta qué punto son feroces."Chen Zhen preguntó: "¿Por qué?"El jefe Uli respondió: "Piensa.
Cuanto más en el interior estás, mayor es la peligrosidad.
El lodo del lago es el último en congelarse.
Los lobos temen que se pierdan y no corran ese riesgo."Si esos caballos también fueron devorados por los lobos...El anciano volvió a preguntar a Ba Tu: "¿Tu disparo fue inútil?"Ba Tu, con una cara llena de sufrimiento, dijo: "¡Inútil!¡Solo llevé diez balas y las gasté rápidamente.
La tormenta blanca me borró los sonidos del disparo!Los lobos se asustaban pero cuando acababa la munición, regresaban.
No veía nada en la oscuridad;mis baterías no durarían mucho."Esa noche...
Ba Tu tocó su piel congelada y continuó: "A pesar de la oscuridad y la tormenta, solo pensaba en que los caballos no murieran.
Solo esperaba que el viento se calmara, el lago permaneciera helado y los lobos no entraran para vivir.""¡Eso fue lo único que pensé!"Al llegar al centro de una montaña de hielo, Batu se detuvo un momento antes de sacar rápidamente el alicate de madera para descubrir la cabeza del caballo.
Todos tomaron una profunda inspiración: la gran yegua negra había sido atacada;su cuello estaba partido por la mitad y torcido, desplomándose sobre el lomo del caballo.
Sus ojos sobresalían, congelados en transparentes esferas de hielo negro.
La expresión de pavor e angustia que había mostrado esa yegua en su momento de agonía quedó congelada en el hielo, lo que era asombrosamente terrorífico.
El hielo bajo la cabeza del caballo se había convertido en una gran masa roja de sangre congelada;ya no se podía sacar más hielo.
Todos trabajaron sin hacer ruido, apresuradamente para esquiar y limpiar el hielo.La mitad del cuerpo del caballo que había estado cubierta por la capilla helada ahora estaba completamente expuesta.
Chen Zhen sintió que el cuerpo del caballo no parecía haber sido mordido;más bien, como si hubiera sido explotado desde dentro con una granada.
Los costados laterales estaban levantados y los órganos internos habían sido despedazados a varios metros de distancia, sin un cuarto trasero completo;sólo restaba un esqueleto blanco.
El hielo estaba lleno de miembros rotos y huesos fraccionados, con manchas de sangre.
Los caballos fueron devorados por los lobos hasta los huesos.Batu, ¿qué estás buscando?—preguntó Chen Zhen.El anciano respondió: Estoy buscando el sendero de los lobos, hay que ser precavido al esquiar.Chen Zhen se agachó para buscar en la nieve.
Después de un tiempo, encontraron una traza de lobo con cuatro dedos de grosor, bastante dura y pegada al hielo, con huellas de patas de oso y perros.
Al deshacer la nieve recién caída, se podían ver las huellas de las patas.Los ancianos Uliy y Batu llamaron a todos para concentrarse en esquiar esta traza.
Batu dijo que al esquiar este sendero podrían estimar el tamaño del grupo de lobos.
Después de un tiempo, se dieron cuenta de que la traza no era recta;más bien formaba una curva.
Al continuar, la traza se convirtió en semicircular.Después de una hora, descubrieron que esta traza formaba un círculo completo, rojo con manchas de sangre sobre el hielo, alto como un puño;parecía una pista para los pequeños diablos del inframundo.
Los hombres se asustaron y susurraban entre sí:¡Nunca había visto tantas huellas de lobos!¡Todavía no eran un grupo de lobos!¡Seguramente eran espíritus!¡Estos lobos son muy grandes!Al menos cuarenta.Batu, te has vuelto valiente, jugando al lobo solo.
Si yo estuviera aquí, habría tenido miedo y me habría alimentado a los lobos de un caballo.Esa noche, el cielo estaba oscuro y la nieve caía en abundancia;no podía ver nada con claridad.
¿Qué sabía yo de lo grandes que serían estos lobos?Nuestro tiempo en la hacienda será difícil desde ahora.¡Nadie se arriesgará a caminar sola por las noches!¡Ese grupo de vagabundos del consejo central son inútiles!Han robado todo el alimento para sobrevivir durante el invierno.
Los lobos están obligados a atacar ahora;si yo fuera jefe lobo, devoraría sus cerdos y gallinas.¡Qué remedio tan malvado!¡Se han enviado tantos trabajadores al monte a cavar cachorros de lobo!Las hembras lobas estarían locas.