Unas semanas después de que el Equipo Explosivo fuera expulsado del pueblo, una tarde de caída del sol, la hermana mayor, Gege Shangguan Pan Di, le entregó un bebé envuelto en una vieja bata militar a su madre. Dijo: "Mamá, es para ti."
Shangguan Pan Di estaba empapada y su vestido fino estaba pegado a su cuerpo, con sus pechos hinchados y salientes. Su cabello despeinado emanaba un olor cálido y embriagador de vino. En el interior de su camisa de algodón, sus pequeños pechos se movían suavemente. Quería abalanzarse y morderlos, pero no se atrevía. Shangguan Pan Di era temperamental; a menudo le daba cachetadas a la gente sin motivo aparente. Ella no era como la mayor hermana, que era bondadosa. Preferiría sufrir un cachetón antes de acariciarla.
"Más te vale detenerte!" La madre gritó desde el umbral, "Regresa aquí!"
Pan Di miró a su madre fijamente y le dijo furiosa: "Mamá, somos hijas de la misma sangre. Si puedes alimentarlas a ellas, también puedes alimentarme."
"¿Te mereces mi cuidado?" La madre rugió enfadada, "Las dejaste aquí tan pronto como nacieron, ni siquiera eres digna de un perro!"
"¡Mamá!" Pan Di dijo, "Cuando teníamos suerte, no nos abandonabas. Ahora somos de mala suerte; incluso nuestros hijos no son queridos ¿No tienes que tratar a todos con justicia?"
La risa de la mayor hermana resonó en la oscuridad, haciendo que el viento frío recorriera la espalda de quien la escuchaba. Dijo fríamente: "Cuarta, dile al tal Jiang que algún día te mataré."
"Hermana mayor," dijo Pan Di, "¡No seas tan contenta! Tu marido, el traidor Shangguan Yueliang, merece morir. Te aconsejo que te mantengas callada y no exponerte más; de lo contrario, nadie podrá ayudarte."
"¡Basta con tanta discusión!" La madre gritó mientras caía pesadamente al suelo.
El gran luna roja se asomaba por la chimenea iluminando a las mujeres en el patio Shangguan. Sus caras parecían cubiertas de sangre. La madre lloraba y decía con tristeza: "En esta vida, he cometido errores, criando hijos que son como deudas... ¡Que todos se larguen, lejos de mí para siempre!"
Shangguan Caidi, como un fantasma azul, entró en la sala oeste. En su interior, decía sin parar, como si estuviera hablando con Shangguan Yueliang. Shangguan Lingdi, que acababa de regresar del pantano, traía una cesta con rana vivas chirriando en sus manos y cruzó el muro del patio sur con agilidad.
"¡Mira! ¡Mira!" Shangguan Caidi se carcajeaba desde la sala oeste. Masticó saliva y caminó con orgullo.
Al día siguiente, descubrimos que la madre estaba entrenando una oveja blanca para alimentar a su hija de Pan Di, que reposaba en un cesto.
En las mañanas del primavera de 1946, el patio Shangguan era una mezcla de colores y caótico. Antes de que el sol se levantara, la luz tenue y transparente bañaba el patio. La aldea aún dormía, los pájaros cantaban en sus nidos, las cucarachas tocaban su instrumento debajo del fuego y los bueyes masticaban en las jeringas...
La madre se levantó de la cama con un gemido, masajeando sus manos doloridas. Se puso su ropa interior y luchó por aflojar el nudo que sujetaba su vestido. Bostezó, se frotó los ojos y bajó de la cama. Buscó sus zapatos con los pies, encontrándolos, salió a la luz matutina.
Tres ovejas negras y dos blancas, con rostros estrechos y cuernos curvos, bebían del recipiente. La madre recogió un escoba y juntó las excrementinas en el establo. Luego llevó tierra fresca para lajeo y peinó a las ovejas con una lanza. Regresó al contenedor de agua y lavó a cada una, secándolas con pañuelos blancos. Las ovejas gemían contentas.
El sol emergía del horizonte, sus rayos rojos y purpúreos despejando la tenue luz matutina. La madre regresó al interior para cocinar. "Ningdi, Ningdi, ¡despierta!", gritó mientras añadía arroz con maíz y garbanzos a la olla.
Las chispas de un trozo de paja quemándose en el fogón se escuchaban. "¡Ningdi! ¿Ya estás despierta?" La hermana mayor salió del cuarto oriental, caminó hacia el patio, buscando el retrete. Humo azul oscuro salía de la chimenea.
En el patio, Ningdi estaba recogiendo agua para lavar. Un cordero maullaba. Lu Shengliu lloraba. La hermana Feng y hermana Huang suspiraban. Nianzi eran Nianzi, bostezando mientras se asomaban al exterior. Caidi se peinaba a la ventana.
En las calles cercanas, los caballos relinchaban, el regimiento de Caballería de Shangguan Ku fue a beber agua en el río y luego volvieron con los mulos. Las campanas de las bicicletas tintineaban mientras el equipo de Ciclistas de la Bicicleta practicaba.
"Quemad el leña," ordenó Ningdi a su hermana mayor. "Shangguan Jin-Tong, levántate y ve al río a lavarte."
La madre llevó cinco cestos de mimbre al patio. Levantó a los cinco niños en estos cestos, colocándolos boca arriba. Mandó a Shangguan Zaoxia: "Libera las ovejas para amamantar."