El hombre que tiraba del carretillo arrojó su báculo y sonrió fríamente. —¡Convertido en una cama doble, es también la cama doble de tu familia!—.
Mientras decía eso, el hombre se acercó un par de pasos y gritó al otro: ¡Maldición, escúchame, tu gente ha muerto todo!
El otro golpeó con su puño en el costado del hombre que tiraba del carretillo. Éste tropezó y sus pasos se volvieron desiguales. Cuando logró recuperar el equilibrio, el otro le propinó un empujón y lo derribó al suelo. Luego se lanzó encima de él y golpeó su rostro con su puño repetidamente: uno, dos, tres, cuatro, cinco.
En ese momento, Li Guangtou y Song Gang seguían llorando y caminando. Cuando vieron que el hombre tiraba del carretillo era aplastado por la otra persona y golpeado hasta perder el sentido, Song Gang saltó hacia adelante y Li Guangtou le siguió. Los dos niños agarraron las piernas y hombros de ese hombre como perros salvajes, aullando de dolor mientras él forcejeaba para zafarse.
Finalmente, el hombre que tiraba del carretillo se levantó, apartó a Li Guangtou y Song Gang, y dijo: "Basta, no muerde más." Los niños soltaron sus manos y bocas. El otro hombre estaba cubierto de sangre, desconcertado por el ataque repentino. Mientras los niños continuaban su camino, vieron cómo él se quedaba paralizado.
Continuaron caminando, con Li Guangtou y Song Gang con heridas en el rostro y el cuerpo. El hombre que tiraba del carretillo también estaba ensangrentado. Muchas personas seguían acercándose a ellos a lo largo del camino, pero los niños ya no se atrevían a llorar, ni el hombre a hablar.
Los dos niños caminaban con cuidado, girando la cabeza para mirar al hombre que tiraba del carretillo. Cuando vieron cómo las gotas de sudor corrían por su rostro bañado en sangre, Song Gang quitó su sudadera y se la ofreció: —Tío, ¡seca tu sudor!
El hombre que tiraba del carretillo negó con la cabeza: —No hace falta.
Song Gang caminaba con la sudadera durante un rato. Luego volvió a preguntar: —Tío, ¿tienes sed?
Él no respondió, caminando con la cabeza gacha.
—Tío, tengo dinero, ¡iré a comprar helado y te lo daré!
El hombre que tiraba del carretillo negó con la cabeza de nuevo. —No hace falta, beber agua es suficiente para saciar mi sed.
Continuaron en silencio hacia casa. Li Guangtou y Song Gang ya habían logrado contener sus llantos. Song Gang intentó ganarse los favores del hombre que tiraba del carretillo constantemente, pero siempre veía a su padre muerto, lo que le hacía volverse a llorar. El llanto de Song Gang también contagió a Li Guangtou.
Los niños no se atrevían a llorar en voz alta, temiendo el castigo del hombre. Tapaban sus bocas y sollozaban con un llanto ahogado. El hombre que tiraba del carretillo permanecía en silencio detrás de ellos. Tan pronto como llegaron cerca de casa, pudieron oír su voz sonando suavemente: —¡No lloran más! ¡Mis oídos también se hunden!
Alrededor de una docena de personas los seguían hasta la puerta. Estaban de brazos cruzados, observándolos, y el hombre que tiraba del carretillo les pidió si podían ayudar a levantar a Song Fanping. Pero ninguno respondió.
El hombre que tiraba del carretillo dejó de hablar con ellos e informó a Li Guangtou y Song Gang para que los ayudaran, ordenándoles que mantuvieran el báculo de la caja del carretillo firme para evitar que se inclinara. Luego introdujo sus manos bajo los axilares de SONG FANPING, lo levantó, lo sacó del carretillo y lo llevó a la casa, al lecho de su habitación.
Era más bajo que Song Fanping, cargando el cuerpo como si fuera un árbol. Se desgarraba, sudaba y luchaba para no caerse por el peso. Li Guangtou y Song Gang observaban los rostros y cuerpos que pasaban por las ventanas y puertas, escuchando sus murmullos. Hablaban de quién era SONG FANPING y cómo murió; cuando decían que los niños eran tan tristes, Song Gang lloraba en voz alta, Li Guangtou también lo hacía.
Alrededor del grupo de gente se apiñaban moscas. Viniendo de todas direcciones, las moscas se posaban sobre el cadáver de SONG FANPING. Con más y más moscas al vuelo, parecían nevadas negras en su habitación, su zumbido cubría el sonido de los murmullos humanos, que también comenzaron a morder a Li Guangtou y Song Gang, a la gente que observaba desde fuera. Los niños escuchaban gritar y golpear sus piernas, brazos y rostros con manos; luego los empujaban, echándolos lejos.
El sol se ponía en el cielo, su color cambiando de dorado a rojo. Li Guangtou y Song Gang salieron al exterior, viendo cómo las sombras crecían sobre el paisaje. Pensaron en las palabras que SONG FANPING les había dicho esa mañana: "Cuando el sol se pone, regresaremos a casa con Li Lan."
Se sentían esperanzados de que su madre viniera pronto. Li Guangtou y Song Gang agarrados de la mano caminaron hacia el andén del tren en la puesta de sol.
Pasaron por un tienda cercana a la estación, donde vieron a Su Ma, la dueña del pastelero, sentada adentro. —¡Vamos a recoger a nuestra madre! Ella ha vuelto de Shanghai—, dijo Song Gang.
Los niños se quedaron al lado de la entrada de la estación, con los pies levantados y las cabezas extendidas, observando el camino. A lo lejos, un nubarrón de polvo se acercaba, y pudieron ver un automóvil que venía en su dirección. Escucharon el sonido del claxon. —¡Nuestra madre regresa!—, dijo Song Gang, con lágrimas en sus mejillas.
Li Guangtou también comenzó a llorar.
El autobús de largo recorrido se acercaba rugiendo y llenando el aire de polvo. Cuando llegó a su altura, dio un giro y entró a la estación, cubriendo a los niños con un velo de polvo que les impedía ver nada.
Cuando el polvo empezó a disiparse, vieron personas saliendo del edificio de la estación, primero unos pocos, luego una fila. Pero Li Lan no estaba entre ellos. Finalmente, la última persona abandonó el edificio, pero su madre seguía sin salir.
Song Gang se acercó y preguntó con temor: —¿Es un autobús que viene de Shanghai?
Él asintió. Mirando a los niños desencajados, preguntó:— ¿Quiénes sois? ¿Por qué estáis aquí?
El hombre se sorprendió al ver cómo Li Guangtou y Song Gang empezaban a llorar. Apresurándose con su equipaje, comenzó a caminar hacia atrás, mirando de vez en cuando a los niños.
—¡Somos los hijos de SONG FANPING! Él ha muerto. Estamos esperando a Li Lan, nuestra madre…
Antes de que pudieran terminar sus palabras, el hombre ya se había alejado.
Li Guangtou y Song Gang permanecieron en la entrada del autobús, pensando que Li Lan llegaría en el siguiente viaje. Esperaron durante mucho tiempo, mientras las puertas de madera del vestíbulo se cerraban y las de hierro de la entrada también. Los niños continuaban esperando a su madre.
Cuando empezó a oscurecer, Su Ma, la dueña del pastelero, apareció. Le dio dos panecillos a cada uno. —¡Come rápido! Están calientes—.
Los niños comían los panecillos mientras Su Ma les decía: —Hoy no hay más autobuses. Las puertas de la estación están cerradas. Volved a casa, vendré mañana.