El Mar Rojo quedaba atrás. El barco navegaba en el Océano Índico, pero el sol no cesaba de hacerse temprano y retrasar su puesta, ocupando la mayor parte de la noche. La noche se había convertido en algo semitransparente, como si estuviera empapada con aceite; estaba envuelta en los brazos del sol, sin poder liberarse, tal vez embriagada por él, y así el alba rojiza persistía hasta que el cielo finalmente se tornaba pálido. Al despertar en la cubierta, luego de un baño y una brisa marina, la gente parecía recién haber comenzado su día. Era finales de julio, época del calor agobiante según el calendario chino, considerada el más caluroso de los años. En China, el calor era aún más intenso que en años anteriores, y todos decían que este auguraba problemas militares, ya que ese año correspondía al 26º de la República (1937). El barco francés "Vicomtedebrageloone" viajaba hacia China. A las ocho de la mañana, el cubo de desayuno aún humeaba sobre los tableros mojados en la cubierta de tercer piso, pero ya estaban allí personas: franceses, judíos huéspedes del Imperio Austro-Húngaro, indios y vietnamitas, y por supuesto, chinos. El aire salino traía consigo un calor húmedo que cubría los cuerpos de los obesa, formando una capa de sal, como si hubieran acabado de bañarse en el Mar Muerto de Palestina. A pesar del calor, la mañana estaba fresca y la gente charlaba animadamente; varios policías franceses recién llegados a Vietnam o a las colonias chinas estaban jugando al seductor juego de conquistar a una joven judía cuya actitud era típicamente femenina. El barco se movía con gran desorden, ruidos y confusión; apoyado en la ingeniería humana, cargaba esperanzas humanas y ambiciones, navegando sobre el océano que nunca parecía agotarse.
De acuerdo con la costumbre anual, un grupo de estudiantes chinos regresaban a su país. En este barco viajaban entre diez y doce personas, principalmente jóvenes cuyos destinos profesionales aún no estaban decididos; estos volvían por el verano para buscar trabajo. Algunos menos interesados en la búsqueda de empleo preferían esperar hasta que los meses fríos comenzaran. Los estudiantes que habían estado estudiando en Francia, Inglaterra, Alemania o Bélgica se habían encontrado a su paso por París y decidieron juntarse para hablar del país natal. Hablaban de la inquietante situación política y militar, desearon con fervor poder regresar e intervenir. El barco navegaba lentamente, causando una nostalgia en todos; justo cuando comenzaban a aburrirse, dos paquetes de naipes se presentaron.
Los naipes eran considerados un arte chino y habían llegado de Estados Unidos, resultando ser la salvación para el tiempo. El número era suficiente para formar dos mesas, por lo que aparte de comer y dormir, la mayoría pasaba el día jugando. Ya era la hora del desayuno cuando comenzó a sonar el primer mazo; en la cubierta solo se veían a dos mujeres chinas y un niño -al menos la compañía no los consideraba como personas- que no pagaban por su boleto. La mujer que llevaba gafas de sol, vestida con ropa fina y elegante, tenía una tez blanca pero algo descolorida; sin sus lentes negras, sus rasgos eran agudos y delicados, aunque su boca era demasiado delgada.
La madre del niño se disculpó: "Este travieso, ¿viste cómo molesta a la señorita Su? Vuelve aquí. - ¡Ves, señorita Su! Estudias tanto que hasta te encierras en tu libro. Tu marido, el señor Sun, me ha hablado mucho de ti y dice que eres una chica muy hermosa y tan inteligente que es imposible encontrar a otra como tú. Mientras que nosotras sólo hemos venido aquí una vez, no leemos nada, ni siquiera sabemos cómo ser esposas en casa -¡ay! Eres un desastre. Tendrías que vigilarlo más para que no manche tu vestido". Su expresión se ensombreció ante las palabras, pero sonrió amablemente: "Déjelo, me encantan los niños". Quitó sus gafas de sol, cerró el libro y sujetó cuidadosamente la muñeca del niño, evitando manchar su ropa. “¿Dónde está tu papá?” El niño no respondió, solo abrió grandes ojos y le lanzó gotas de saliva como si fuera un pez en un acuario.