Se sentía desnudo en el plano de la mente, sin ninguna credencial para protegerlo. Sin embargo, ahora necesitaba un grado. Ya fuera por él mismo o contratando a un redactor profesional, el tiempo y la economía no eran suficientes. El doctorado de Hamburgo University parecía ser lo más fácil de obtener, pero también requeriría seis meses. Decidió engañar a su familia diciéndoles que había obtenido ese grado, pero temía que sus padres no se lo creyeran; el padre era alguien que se había licenciado en los exámenes imperiales y exigiría un "reporte", mientras que el suegro era un comerciante que pediría una documentación. No podía pensar en ninguna solución, así que decidió regresar a casa con la cara de quien no había obtenido su grado.
Un día, al visitar la sección chino-occidental de la biblioteca de Hamburgo para ver a un amigo, notó una gran cantidad de revistas publicadas en China durante los primeros años de la República, como "La Revista Oriental", "El Mensuario de Novelas", "El Gran Mundo" y "La Revista de Mujeres". Señaló un anuncio con texto chino e inglés que anunciaba el Colegio Especial Francés de Claremont en Nueva York, donde se recibiría un título equivalente a licenciado, maestro o doctor tras graduarse. El anuncio incluía las condiciones para inscribirse y la dirección postal.
Fang Hongjian sintió un impulso, pero el tiempo había pasado hace más de veinte años desde que ese colegio existiera; no importaba, enviaría una carta preguntando al menos sin costear mucho. El hombre que publicó la noticia era un fraude porque nadie en China caía en su trampa y se mudó a otra profesión; había muerto hace mucho tiempo.
El piso donde vivía ahora alquilado estaba ocupado por un irlandés, quien demostraba ser irresponsable e ingenioso. Fang Hongjian recibió una carta en el buzón, pero no sabía si era para él, así que la abrió con curiosidad. La carta prometía que un hombre de estudios en Europa universitario recibiría un doctorado sin necesidad de inscripción, siempre y cuando enviara un ensayo de mil palabras y cincuenta dólares estadounidenses. El remitente se presentó como Patric Mahoney, incluyendo varios títulos académicos.
Fang Hongjian descartó la carta al ver que no decía nada sobre una universidad y el contenido era evidente como un truco. Pero el irlandés volvió a escribir, diciéndole que si pensaba que el precio era alto, podían discutirlo y que él amaba China, especialmente las instituciones educativas.