Capítulo 1
El padre de Fang Hongjian dijo: "Tu matrimonio también debería estar en marcha. Tus dos hermanos ya tienen esposas y niños, pero los intermediarios han presentado varias candidatas y ahora no necesitas que viejos cadáveres como nosotros te ayudemos a escoger. Su Wenyan tiene cierto prestigio, antes parecía ser oficial real de alguna provincia… —Fang Hongjian pensó en voz baja: ¿Por qué todas las hermosas niñas tienen padres? Pueden esconderse en su corazón y engancharse con primos, tíos y hermanos, pero estas niñas no son tan astutamente libres, su belleza se ve manchada. Mucha gente habla de matrimonios como si se tratara del amor entre amigos, no buscan a la muchacha en sí, sino más bien al padre o al hermano de esta.
Su madre dijo: "¡No estoy de acuerdo! ¡Una dama oficial es una buena elección! No querrás servirla y ella no te servirá. Además, se debe casar con alguien del mismo condado para que tenga buen carácter, ya que el carácter de un extranjero puede ser poco adecuado. Si la casas en otro lugar, podrías tener problemas. Esta Su Wenyan es una estudiante de estudios avanzados y probablemente tenga edad… —Las dos esposas de los hermanos, que no habían acabado la secundaria y eran del mismo condado, miraban a las demás con expresiones de aprobación.
Su padre continuó: "No solo es una estudiante de estudios avanzados, sino que también tiene un doctorado. Por eso me preocupo por Hongjian, se llevará mucho trabajo consiguiéndole." —Parecía que Su Wenyan era como una piedra dura que no podía ser digerida más que por un ostrich o una gallina de caza.
Su madre protestó: "Nuestro Hongjian también es doctor. No tiene nada que perder, ¿por qué no puede casarse con ella?"
El padre sonrió y dijo acariciándose la barba: "Hongjian, mi hija no entiende esto. Las mujeres con estudios son difíciles de controlar. Un hombre debe ser superior a una mujer para poder relacionarse a su nivel. Por eso los graduados universitarios se casan con niñas secundarias, y las estudiantes avanzadas con universitarios. —Hongjian abrió un par de libros encajados y le pidió a Hongjian que examinara los textos.
En la tarde del mismo día, Fang Hongjian pasó toda una tarde estudiando estos textos. Aprendió que los chinos decían que el mundo era cuadrado porque tenían un carácter recto y justo, mientras que los occidentales decían que el mundo era circular porque tenían un carácter más flexible; que los corazones de los chinos se encontraban en el centro del pecho, mientras que los de los occidentales estaban ligeramente hacia la izquierda; que el opio importado era venenoso y debía prohibirse, pero el opio producido por China era natural e inofensivo; que la sífilis era en realidad viruela… Estos hechos eran fascinantes, pero no se podrían usar para su discurso.
Aquella noche, cuando regresaba de casa de su tío mayor después del almuerzo, con los ojos medio borrachos, Hongjian revisó tres o cuatro libros de historia, reuniendo un texto de más de mil palabras y dos chistes. Esta preparación no le costó mucho esfuerzo, pero el agobio de las moscas hizo que perdiera parte de su energía.
Al día siguiente por la mañana, en el té verde, Liupin (el director del colegio) ya estaba hablando. Fang Hongjian se apresuró a buscar su discurso, pero solo encontró un espacio vacío en su bolsillo. Se llenó de sudor frío al darse cuenta de que había perdido la hoja.
¡No, no! ¿Cómo podía perder algo tan importante? Recordaba con claridad haber guardado el texto en la bolsa del abrigo antes de salir. Ahora solo recordaba las primeras palabras, pero el resto se le habían olvidado por completo. Con todas sus fuerzas trataba de recordar, pero era como intentar llenar un colador con agua.