Capítulo 1
La relación entre el padre de Zhao Xinmei y el padre de Su Wenwan había sido antigua. En los inicios del siglo XX, en Beijing, compartían un alquiler con el objetivo de encontrar una sensación de hogar en tiempos turbulentos. Zhao Xinmei y la señorita Su habían crecido juntos desde niños. Cuando la señora Zhao estaba embarazada de él, se decía que daría a luz gemelos. Sin embargo, cuando Xinmei tenía cinco o seis años, su cuerpo había crecido hasta parecer el de un niño de siete u ocho. Cada vez que le llevaban en tranvía, siempre surgían disputas sobre la tarifa para niños menores de cinco años. Aunque era grande de tamaño, su corazón no lo era tanto; se parecía a una gran remolacha vacía.
En la escuela primaria, Xinmei era el blanco constante de burlas de sus compañeros. Su corpulencia daba lugar a que lanzarle flechas fuese fácil; siempre alcanzaban su objetivo. En los juegos como "el oficial persigue al ladrón", Xinmei era el ladrón sumiso, mientras que Su Wenwan y su hermana ya casada intentaban ser oficiales, aunque no lograban correr muy rápido. Su hermano mayor a menudo se opuso a ser capturado, pero Xinmei siempre aceptaba ser "pateado" como un buen ladrón.
Cuando jugaron al juego de los sombreros rojos, Xinmei siempre era el lobo; cuando "comía" a la señorita Su y sus hermanas, simplemente las abrazaba con fuerza mientras mantenían los ojos abiertos y la boca grande. A veces, Su Wenwan le daba un golpe en el estómago que iba más allá de una simple broma. Aunque Xinmei era amable por naturaleza, su inteligencia no estaba afectada.
Su padre creía en la numerología y las lecturas faciales; a los trece o catorce años, le llevó al conocido parapsicólogo femenino. Aquella mujer lo elogió: "Las estrellas son favorables, la forma es sólida, la voz resonante, los ojos de buey, el nariz de león y las orejas de damas de ajedrez; todo se ajusta a 'La ley del maíz', describiendo un político importante. Tu posición será excepcionalmente distinguida." Desde entonces, Xinmei creía firmemente en su vocación política.
Desde niño, Xinmei había confesamente tenido sentimientos por Su Wenwan; una vez, cuando la señorita Su estaba enferma y muy delicada, su padre le dijo: "El cuerpo de Wenwan mejorará, es una esposa oficial. Tiene veinticinco años de buena fortuna para ayudar a su marido." Xinmei se había convencido de que él era el destino ideal para la señorita Su.
Cuando Su Wenwan llegó a casa por primera vez, no paraba de hablar del señor Fang Hongjian; al quinto día, repentinamente dejó de mencionarlo. El motivo fue que encontró un viejo periódico 'Lunbo', notó hechos que otros habían ignorado y comprendió que su relación con Xinmei no se convertiría en algo más a pesar del tiempo.
Xinmei era excepcionalmente hábil en el uso de idiomas extranjeros. Su inglés sonoro y fluído resonaba como un trueno en el cielo, pulido y engrasado hasta parecer deslizarse por la mitad del espacio aéreo superior. Sin embargo, hablar ante un público requería altura; pedir matrimonio necesitaba humildad.
La señorita Su no era un oyente, por lo que Xinmei no pudo expresar todo su talento. Aunque Xinmei estaba celoso de Fang Hongjian, no sentía odio hacia él. Su actitud arrogante y grosera imitaba a Mussolini e Hitler al recibir a los representantes de las naciones pequeñas en la negociación; deseaba intimidar a Fang Hongjian con su autoritarismo.