Si no llegaba a la ciudad hoy, Xiangzi se dijo, Xiangzi habría terminado; solo confiaba en su propio cuerpo, sin importar qué enfermedad tuviera.
Se dirigió hacia el puente, donde las carretas y personas esperaban ansiosamente para cruzarlo. El sonido de los caballos, voces, bocinas, campanillas, risas y otros ruidos se mezclaban en un bullicio constante. Xiangzi avanzó con grandes zancadas, moviendo sus manos a ambos lados como una serpiente que nadaba.
Al ver el nuevo puente de Xijie, la carretera parecía tan ancha y recta como las tejas doradas del oeste del cielo. Xiangzi asintió con la cabeza.Sus colchones aún estaban en el taller de rickshaws de la calle Renhe en Xianmen, por lo que naturalmente él quería dirigirse allí. Debido a que no tenía esposa ni hijos, siempre había vivido en el taller de rickshaws, aunque no siempre había sido conductor de ese lugar. Liu Siye, el propietario del taller, ya estaba cerca de los setenta años; era viejo pero el corazón no lo era. Cuando era joven, trabajó como soldado en una bodega, montó casinos y traficó con personas, dejando cuentas para el rey de la muerte. Con las calidades y habilidades necesarias para esos negocios—fuerza, astucia, métodos, relaciones, etc.—Liu Siye las tenía todas. En la dinastía anterior, había sido parte de una pelea masiva, robado a mujeres casadas y llevado a cierre de prisión. A pesar del encierro en el hierro, Liu Siye no se quejó ni pidió misericordia. Ganó esa batalla por su “reputación”. Al salir de prisión, justamente cuando entró la República de China, el poder de los oficiales de policía estaba creciendo. Liu Siye vio que los héroes del terreno se habían convertido en el pasado; incluso si Huang Tianba volviera a existir, no tendría muchas oportunidades. Abrió un taller de rickshaws. Como proveniente de una familia de delincuentes, sabía cómo tratar a pobres y cuándo debía ser firme o suave con ellos. Tenía el talento para movilizar a las personas. Ningún conductor osó desafiarlo; un ceño fruncido o una risa y los hombres se ponían en un estado de encantamiento, como si pisaran en el cielo y en el infierno al mismo tiempo, y solo podían escuchar lo que Liu Siye decía.
Hasta la fecha, tenía sesenta y pocos rickshaws, todos por lo menos siete o ocho de los nueve años de uso. No almacenaba rickshaws viejos. El alquiler en el taller era mayor que en otros lugares, pero pagaba dos días extra a los fines del mes. Las personas sin vivienda que trabajaban en el taller de rickshaws podían vivir gratis, solo tenían que pagar un “cuota diaria”. Si no pagaban y se quejaban con él, Liu Siye les quitaba sus colchones y los echaba a la calle como si fueran un recipiente sin valor. Si alguien en el taller necesitaba ayuda urgente o estaba enfermo, Liu Siye no dudaba en ayudarlos en medio de las aguas o fuego; esto se llamaba “reputación”.
Liu Siye era de apariencia de tigre. A punto de los setenta años, su cintura permanecía recta y podía caminar diez o veinte li a pie. Tenía dos grandes ojos redondos, un gran nariz, una boca grande con dientes de tigre, y una voz que parecía rugir cuando hablaba. Con su estatura casi igual a la de Xiangzi, era calvo sin pelos en el mentón. Se consideraba al tigre, pero no tenía hijos; solo una hija llamada Huniu—quien conociera Liu Siye también conocería a Huniu. Ella parecía un tigre, con ojos y forma. Por eso los hombres se asustaban cuando la veían, era muy buena ayudando al padre en el taller, pero nadie quería casarse con ella. Hablaba como un hombre, incluso más directamente; a veces usaba más trucos. Liu Siye controlaba el taller desde afuera, y Huniu desde adentro. El padre e hija gobernaban el taller de rickshaws con mano firme. La reputación del taller de rickshaws se convirtió en la autoridad en ese negocio.
Antes de comprar su propio vehículo, Xiangzi había trabajado para Liu Siye. Guardó sus ahorros en Liu Siye. Cuando juntó el dinero suficiente, tomó el rickshaw y lo compró.
"Rudito, mira mi rickshaw!" Xiangzi le llevó un nuevo rickshaw al taller de rickshaws.
El viejo asintió con la cabeza: "No se sale."
"Voy a seguir viviendo aquí. Solo me iré a vivir con el dueño si encuentro trabajo como conductor por cuenta propia." dijo Xiangzi orgulloso.
"Así que será," asintió nuevamente Liu Siye.
Xiangzi buscó trabajo de rickshaw y se mudó al lugar donde vivían los dueños; cuando tenía tiempo libre, volvía a trabajar para el taller. No conducir para Liu Siye pero poder vivir en el taller era algo poco común entre los demás rickshaw-pullers. Incluso suponían que Xiangzi debía ser pariente de Liu Siye, o que Liu Siye tenía intenciones de usar a Xiangzi como un “hombre de confianza” para su hija.
Rudito no se dio importancia a estas suposiciones; Xiangzi era una persona que conservaba sus viejos hábitos incluso en nuevos ambientes. Si hubiera ido al ejército, no habría dejado caer la actitud de un soldado solo por estar bajo el uniforme. En el taller, nunca estaba de brazos cruzados; siempre había algo para hacer. Se encargaba de limpiar los rickshaws, rellenar las llantas, secar las mantas y aplicar aceite. No lo mandaban a hacer nada; él mismo buscaba tareas y hacía todo con alegría, como un entretenimiento.