El taller tenía alrededor de veinte rickshaw-pullers; después de trabajar, la mayoría se sentaba a chismear o dormía sin hacer nada. Xiangzi, en cambio, nunca estaba quieto. Al principio, pensaban que estaba siendo servicial con Liu Siye; pero tras unos días descubrieron que no buscaba complacerlo y que era honesto y natural, así que dejaron de preguntarle cosas innecesarias.
Rudito no elogió a Xiangzi ni le prestó más atención; sabía que Xiangzi era un buen trabajador. Incluso sin ser empleado, Rudito prefería tenerlo en el taller. Con Xiangzi allí, el patio y la puerta siempre estaban limpios. Huniu, por su parte, se interesaba en el gigante tonto, escuchaba todo lo que decía sin discutir; losXiangzi entró en la factoría de Renhe con dos paquetes de fósforos. El cielo aún no oscurecía, y Liu Siye y su hija Huniu estaban cenando. Al verlo entrar, Huniu puso los cuchillos y las palas sobre el plato:
"Xiangzi, ¿te comieron los licos o fuiste a buscar oro en África?"
Xiangzi gruñó sin decir nada.
El ojo grande de Liu Siye se posó sobre Xiangzi, pero no dijo nada.
Xiangzi llevaba una nueva sombrilla y se sentó frente a ellos.
"¿No te has comido? Ven con nosotros." Huniu parecía que era un amigo querido.
Xiangzi no hizo nada. Sentía un calor indescriptible en el corazón. Siempre consideraba la factoría de Renhe como su hogar: alquilaba un carro por mes, pero los dueños siempre cambiaban; si iba con pasajeros a cachaza, las personas que subían y bajaban variaban constantemente; solo aquí siempre tenía un lugar para dormir y alguien con quien charlar. Después de casi morir, regresar a este hogar familiar le había producido una sensación indescriptible.
"Solo comí dos tazas de tofu." Se mostró cortés al rechazar su invitación.
"¿Adónde fuiste?" El ojo grande de Liu Siye miraba fijamente a Xiangzi. "¿Dónde está tu carro?"
"¡Carro! ¡Pff!" Xiangzi expulsó saliva.
"Ven y come antes, hijo mío." Huniu lo arrastró como si fuera una tía cariñosa con un sobrino.
Xiangzi no tomó el plato sino que sacó la plata del bolsillo: "Tío Liu, guardas esto primero. Tengo treinta."
Liu Siye frunció las cejas y preguntó: "¿De dónde salió?"
Mientras comía, Xiangzi narró su viaje forzado con los soldados.
"¡Qué tonto! ¿Por qué no regresaste por el camino principal? ¡Podrías haber vendido tus caballos al cocinero y sacado buen dinero! ¡En invierno, con pelaje completo, tres caballos te valdrían sesenta!" Liu Siye asintió.
Xiangzi se sintió un poco arrepentido. Al escuchar eso, su corazón pesó más. Sin embargo, al pensar que vender los animales vivos a la cocina significaba matarlos, sentía una gran incomodidad. Decidió que todos deberían vivir.
Huniu retiró el plato y Liu Siye levantó la cabeza como si recordara algo. Sonrió de repente, mostrando sus dos dientes que parecían muelas de tigre: "¿Por qué no regresaste por el camino principal a Haiyin? ¿Cómo pudiste evitarlo?"
"Sí, seguí por el camino sur de Xishan para evitar ser rastreado. Si los villanos pensaran en mí y me acusaran de desertor..."
Liu Siye rió y sus ojos volvieron a su lugar: "¿Cómo te curaron?"
"Tengo mis dudas, pero estoy bien." Xiangzi respondió con una sonrisa.
Liu Siye asintió como si comprendiera. "Entonces ¿qué haces ahora? ¿Qué vas a hacer?"
"Seguiré trabajando, tío Liu."
Liu Siye miró la plata: "¿Cómo te lo pones de lado? Podrías comprar un carro nuevo con eso."
Xiangzi no miraba los dientes del viejo sino su propio corazón. "Quiero ahorrar y luego comprar uno en efectivo."
Liu Siye parecía molesto pero no podía enfadarse: "Entonces, ¿no tomarás prestado?"
"No, prefiero ahorrar." Xiangzi se quedó pensativo.
"Te prestaré la plata a un interés del 10% mientras que los demás pagan el 25%. Eso es justo."
Xiangzi movió la cabeza. "Prefiero ahorrar."
Liu Siye tomó la plata, pero no muy convencido: "Tienes treinta? ¿No te estás jugando el juego?"
"¡Claro que no!" Xiangzi se levantó y puso una caja de fósforos sobre la mesa. "Estoy a tu disposición para dormir."
Se dio media vuelta, pero antes de irse añadió: "No digas nada al otro sobre las cabras. ¡Solo entre tú y yo!"