—No hay nadie —dijo Huniu, conteniendo la risa mientras aún sonreía—. Papá está celebrando el cumpleaños de su suegra en otro lugar, ¡será unos días! Y vive en un área sur. Mientras tanto, te sirvo otra vez.
Xiangzi escuchó esto y se sintió desconcertado. Pero no quería salir; la cercanía de Huniu, su vestimenta limpia y su sonrisa le daban una sensación nueva pero familiar. Él se sentía avergonzado pero era atractivo.
Tomó otro trago de vino. Sus pensamientos se disiparon en la mezcla de sabores y alivio. Se sintió valiente y seguro, aunque no sabía exactamente hacia dónde estaba dirigiéndose. Tomó tres vasos más, perdiendo su miedo. Mirándola fijamente, notaba que ella se había transformado en algo nuevo, una amalgama de familiaridad y desconocimiento.
La habitación se hizo oscura y las estrellas se hicieron visibles en el cielo oscuro. Algunas estrellas entraban y salían del firmamento, con colores que fluctuaban entre rojo y blanco, como si bailaran en el espacio. Las luciérnagas volaban buscando pareja, jugando a ser estrellas.
Xiangzi se sentía aliviado, valiente; buscaba una nueva experiencia. El miedo a Huniu había desaparecido, y él se sentía fuerte y poderoso. Se atrevió a besarla con más confianza.El día siguiente, Xiangzi se levantó muy temprano y salió con su rickshaw. Tenía un dolor en la cabeza y en el cuello, producto de su primer consumo de alcohol, pero no le prestó mucha atención. Se sentó en una estrecha callejuela y la fresca brisa matutina acariciaba su cabeza. Sabía que pronto ese dolor se disiparía, pero en su interior había otra cosa que lo inquietaba, algo que no podía deshacerse fácilmente.
El asunto con Hu Niú le dejó una sensación confusa e incómoda. Ella ya no era virgen; Xiangzi se enteró alrededor de la medianoche. Siempre la había respetado y no se sabía nada negativo sobre ella, aunque todos decían que era fría y directa. Pero ¿por qué había ocurrido lo de la noche anterior?
Esto le parecía confuso e inquietante. Si Hu Niú sabía que él no estaba en el cuartel, ¿cómo podía haber estado esperándolo con tanta intensidad? Y si hubiera sido cualquiera, ¿no sería más fácil?
Xiangzi bajó la cabeza. Él había venido de un pueblo y aunque nunca había pensado seriamente en casarse, sabía que si tuviera su propio rickshaw y una vida cómoda, podría considerar la idea de tomar esposa. Se imaginaba a una joven fuerte y trabajadora, como lo prefería. Pero él se mantenía firme en su decisión de no ser parte del mundo femenino; era demasiado orgulloso para gastar dinero en mujeres y había visto casos de jóvenes que se desangraban simplemente por peregrinar por el cuartel.
Además, creía que debía mantenerse limpio y honesto para su futura esposa. Pero ahora… Ahora todo parecía diferente.
Pensó en Hu Niú: como amigo, ella era simpática; pero como mujer, era feas, vieja, frívola e ingrata! Incluso el recuerdo de los soldados que le habían arrebatado su rickshaw y casi matado lo superaba. Había arruinado ese frescor rural que traía consigo desde su pueblo, convirtiéndose en un hombre que había roto las normas.
Además, si esto se enteraba de Rú Siye, ¿qué haría? ¿Rú Siye sabría que su hija era una sinvergüenza? Si no lo sabía, Xiangzi se vería solo acusado. Y si lo sabía y no actuaba, ¿qué tipo de padre y hija serían ellos? ¡No podía estar involucrado con alguien así!
No importaba cuánto la odiara, debía separarse de ella inmediatamente. No importaba cuántas rickshaws tuviera Rú Siye, Xiangzi debía abandonar el cuartel y empezar desde cero. Con sus propias fuerzas adquiriría su propio rickshaw y esposa. Se levantó, sintió que era un hombre valiente, con nada a temer, listo para cualquier cosa.
Trató de sentarse en dos ocasiones pero no logró tomar pasajeros. El nudo en su estómago regresó, y no quería pensar más. Ese asunto parecía distinto, incluso si encontraba una solución, sería difícil olvidarlo. Sentía como si algo se pegara a él, un negro punto que jamás desaparecería.
Aunque odiaba a Hu Niú, ella parecía estar siempre en sus pensamientos. Cuanto más intentaba alejarla, más la recordaba. Era como si la hubiera comprado con una gran cantidad de basura y algunos objetos resplandecientes. No podía dejarla ir tan fácilmente; esa relación se había adueñado de su mente.
Para él no era solo experiencia, sino un desorden imposible de ignorar. No sabía cómo actuar hacia ella ni hacia sí mismo, hacia el presente ni el futuro. Se sentía atrapado en una red, demasiado tarde para escapar.
Con los ojos vidriosos, Xiangzi hizo algunos viajes cortos. Incluso cuando corría, la situación le perseguía. No era un pensamiento claro y definido, sino un conjunto de sensaciones: algo que dolía, algo que sabía estaba mal pero no podía olvidar.
Se sintió tentado a ir a beber para olvidarlo todo, pero se resistía. No podía permitirse destruirse por eso. Se concentró en adquirir su rickshaw, pero el asunto persistía. En sus pensamientos había una nube negra que lo consumía.