Sobre los bancos y armerías, Xiangzi solo sabía que se trataba de lugares donde se hacían préstamos. Si no fuera por la policía para impedirlo, podría ganar un buen negocio allí mismo. Sin embargo, no tenía idea de qué tipo de negocios llevaban a cabo en el interior. Sin duda, ahí había mucho dinero; pero ¿por qué solo venían a esa zona para buscarlo? Xiangzi no lo entendía. Por otro lado, él estaba lejos de formar parte de eso y, por lo tanto, no veía la necesidad de preocuparse demasiado.
Beiping tenía muchos secretos que Xiangzi aún no descifraba; sus amigos a veces discutían en los cafés sobre los asuntos de la ciudad, pero las opiniones variaban mucho, y nadie parecía tener una respuesta definitiva. No quería escuchar más ni pensarlo demasiado. Sabía que si iba a robar, el mejor lugar era un banco; ya que no tenía intención de ser un ladrón, prefería mantener su dinero en sus propias manos.
Mamá Gao sabía cuánto deseaba Xiangzi tener su propio coche y le dio una sugerencia:
—Xiangzi, entiendo que no quieres hacer préstamos para poder ahorrar lo suficiente y comprar tu propio coche. Esa es una buena idea! Si yo fuera un hombre, si también fuese un carterista, me compraría mi propio carro; solo para mí, sin necesidad de pedir prestado a nadie! Podría ser prefecto y no cambiarlo por nada. Llevar un carro es duro, pero si fueran hombre y tuviéramos fuerza, haríamos un carro antes que una guardia. Estar todo el tiempo de pie en la calle, con sueldos míseros y sin libertad… ¿Qué sentido tiene? Pero si quieres comprar rápido, te diré lo mejor: podrías hacer un fondo común. Diez o doce personas, mucho más si quieres, cada uno aportando 200 cash al mes; tú serías el primer fondo. ¡Eso da cuarenta y algunos! Podrías ahorrar para comprarte tu propio carro, ¡y eso sin pedir prestado!
Esto hizo que el corazón de Xiangzi latiera más rápido. Si lograba reunir treinta o cuarenta en efectivo, sumándolo con los treinta de Liu Siyé y sus propias ahorros, tendría alrededor de ochenta. Aunque no era suficiente para un coche recién comprado, uno semi-nuevo serviría perfectamente. Además, podría pedirle a Liu Siyé su dinero y ahorrar la molestia.
Sin embargo, ¿dónde encontraría veinte personas dispuestas? Y aunque lo lograra, se trataba de un asunto de honor; si los necesitaba ahora, ¿quién diría que lo haría en el futuro? Los fondos comunes a menudo terminaban mal en tiempos como esos. Hombre, no dependía de nadie; decidido, compraría su propio carro sin pedir ayuda.
Xiangzi permaneció callado cuando Mamá Gao terminó y solo asintió con la cabeza, reconociendo que su decisión firme merecía elogios. Se sentía satisfecho consigo mismo.
Ya entraba en la temporada de invierno, y cada noche Xiangzi escuchaba los vendedores ambulantes anunciando sus productos: nueces asadas, castañas tiernas, y ahora incluso una nota desolada al vender vasos de cerámica para orinar en la calle. En uno de estos, compró un vaso grande. El vendedor no tenía cambio, pero Xiangzi se dio cuenta de que el diminuto y verde recipiente era muy atractivo.
—¡No hace falta cambio! —dijo con una sonrisa—. Te daré este.
Luego llevó el vaso al interior:
—¿El joven aún está despierto? Te traje un juguete!
Todos miraban a Xiao Wen, el niño pequeño de la casa Cao. Todos se rieron ante el regalo. Los padres de Cao no dijeron nada, pero aceptaron con sonrisas el gesto amistoso. Mamá Gao, por su parte, era más habladora:
—¡Oh! Xiangzi, ¡es tan grande y piensa en estos detalles! ¡Es realmente increíble!
Xiao Wen le puso a la pequeña taza de cerámica agua del baño y se burló:
—Este pequeño tazón tiene un gran asueto.
La risa se hizo más fuerte. Xiangzi, aliviado con su triunfo, salió del baño recto y contento. Estaba satisfecho; nunca había experimentado algo parecido antes. Todos estaban riendo por él, como si fuera una figura importante. Sonrió mientras colocaba las monedas de plata en el cajón, pensando: esto es más seguro que cualquier otra cosa. Cuando acumulara suficiente, golpearía el cajón y los sonidos resonarían.
Decidió no pedir nada más a nadie, ni siquiera a Liu Siyé. Aunque Liu Siyé era confiable, a veces era incómodo; al menos mantenía su dinero en sus propias manos. Esa decisión lo llenaba de una alegría que se notaba hasta en el aire que respiraba.
El invierno había llegado y Xiangzi no sentía frío. Con un plan firme, su mundo parecía más brillante; en la luz, el frío no era tan fuerte. La primeros hielos se formaban en el suelo, incluso las calles adyacentes de tierra estaban endurecidas y secas, con tonalidades marrones que sugerían una pérdida de humedad. A primera hora de la mañana, los adoquines parecían adornados con un borde de hielo, mientras que el viento frío despejaba las nubes matutinas para revelar el cielo más azul y luminoso.
Xiangzi deseaba salir temprano a trabajar. El aire helado le daba una sensación de frescura que lo despertaba; su cuerpo parecía sacudirse con cada bocanada de aire frío, como si se bañara en agua helada. Las veces en que el viento era fuerte, luchaba contra él, como un pez nadando en aguas turbulentas. Con el viento más intenso, su resistencia aumentaba y parecía enfrentarse a una muerte resuelta. Un repentino viento lo dejó sin aliento; cerró la boca por un momento y luego soltó un estornudo, como si hubiera sumergido un pez en el agua.