Ruan Ming vendió sus ideales por dinero; Xiangzi aceptó esos mismos ideales por dinero. Ruan Ming sabía que cuando fuera necesario, podría sacrificar a Xiangzi. Xiangzi no planeaba hacer algo así, pero lo hizo—vendió a Ruan Ming. Los intereses del dinero hacen temblar a quienes trabajan para ellos. La lealtad no se basa en el dinero. Ruan Ming creía firmemente en sus ideales y justificaba todos sus malos actos con la intensidad de esos mismos ideales. Xiangzi escuchaba las palabras de Ruan Ming, que eran lógicas, pero al ver su disfrute, deseaba tener más—“Si tuviera más dinero, también sería feliz por un tiempo! Como Ruan!” El dinero había debilitado a Ruan Ming y había hipnotizado a Xiangzi. Vendió a Ruan Ming por sesenta billetes, mientras que Xiangzi guardó los suyos en su cintura para gozar de más—como Ruan Ming.Xiangzi se quedó sentado hasta que el sol se postraba sobre los ríos de agua y los juncos y saucecillos del lago se bañaban en un fulgor dorado. Finalmente, se puso de pie y caminó por las orillas del muro de la ciudad hacia el oeste. Engañar a la gente con sus ahorros ya era algo común para él; vender una vida humana... ¡era su primer crimen! Además, lo que Ruan Ming le había explicado tenía sentido; el amplio espacio al pie de la muralla y la altura imponente del muro lo llenaban de temor. A veces, incluso se asustaba al ver un montón de basura con algunas cornejas, temiendo que una de ellas le arrojara un aleteo ominoso.
Cuando llegó a las orillas occidentales de la ciudad, aceleró su paso, como un perro que había robado algo. Con pasos rápidos, se deslizó por el Puerta Occidental. El lugar donde pasaría la noche le parecía ideal: una casa blanca con alguien para acompañarlo.
Con el otoño, las condiciones de salud de Xiangzi ya no permitían que volviera a montar en un rickshaw; su credibilidad había disminuido tanto que incluso era difícil alquilar uno. Ahora trabajaba en pequeñas tiendas, donde, con solo dos monedas de bronce, podía dormir allí mismo. De día, se dedicaba a tareas que apenas le proporcionaban una cucharada de arroz. No pedía limosna en la calle; era demasiado grande y nadie lo consideraría digno de compasión. No sabía cómo pintar su cuerpo para pedir dinero en los templos ni robar, ya que no tenía las habilidades necesarias. Solo podía ganarse el sustento por sí mismo.
El destino se había convertido en un ente que le exigía trabajo constante y aceptaba la muerte como una realidad inminente. Era un individualista, su esencia era autodeterminación, pero también autodestrucción. Esperaba su último aliento, con vida en el cuerpo pero sin verdadero sentido.
Beiping, ahora llamado North Capital, se había convertido en un lugar donde los rituales y la pompa de otros lugares se atraían. La carne asada a la chinoesa llegaba incluso a Qingdao; a las madrugadas, se podía escuchar el llanto del pan duro en Tianjin; Shanghai, Hankou y Nanjing tenían sus propios inspectores y policías con el acento de Beiping; los té de hojas de bambú viajaban desde el sur hacia el norte después de pasar por Beiping; incluso los tiradores de cadáveres se sentaban en trenes para ir a Tianjin o Nanjing.
Sin embargo, la ciudad parecía haber perdido parte de su esplendor. Los pasteles durante las celebraciones de la Fase Llena del Cisne y las rosquillas ya no eran tan comunes; los establecimientos centenarios se veían obligados a dar descuentos para vender mercancía. La economía presionaba a la gente, pero los rituales importantes seguían teniendo un cierto respeto.
Los servicios funerarios y matrimoniales mantenían sus rituales tradicionales; la ceremonia de boda con su carroza nupcial y música, el funeral con su carroza fúnebre y panderetas, eran inigualables. Los muñecos de papel de hojas de ciprés o león de pino, los hombres y mujeres en carrozas... todo lo que representaba la opulencia del pasado aún se podía ver en las calles.
La vida de Xiangzi dependía de esos rituales. A veces, ayudaba a celebrar bodas o funerales, pero nunca con entusiasmo; solo por los pocos centavos. Con ropa prestada para el trabajo, se cubría de vergüenza y destruía su apariencia. En las casas grandes, podía lucir limpio y decente una vez en un tiempo.
Pero incluso eso no era suficiente. Su época dorada había pasado; sin la seguridad del rickshaw ni los sueños de casa propia, todo lo que ansiaba se había vuelto "tan solo eso". A pesar de su gran estatura, optaba por ayudar con las señales más ligeras y prefería competir para llevar una bandera de mala calidad. Se veía a sí mismo como un viejo, un niño o incluso una mujer, siempre queriendo lo mejor.
Con esa insignia pobre, bajaba la cabeza, doblado en el cuerpo, fumando un cigarro que había recogido en el suelo, luchando contra la fatiga. Estacionaban y él se quedaba parado; salían y él permanecía inmóvil. No escuchaba los gritos del conductor de tambores ni sus palabras, solo buscaba las colillas en el suelo.
Xiangzi, noble, fuerte, soñador, egoísta, orgulloso, había visto el final de su viaje; una caída en la sociedad, un desecho individualista, el espíritu decadente y ruin del hijo de una época enferma.