Capítulo 23
El Señor Zhu reinició el trabajo de redacción del libro oficial de la provincia, que había sido interrumpido por las calamidades. La calma y la serenidad volvieron a llenar el Seminario Blanco y Cervatillo, que había estado en un estado de letargo durante un tiempo. El cansancio y la polvo del viaje se habían disipado, pero el miedo a la hambre aún permanecía en su corazón. Frente a él, asomaban a menudo las escenas de las largas filas que luchaban por las sopa de trigo que había dado.
El gran hambre acabó con un repentino aguacero, y los aldeanos se apresuraron a recoger el maíz aún verde de los tallos, quitándoles la envoltura verde y esponjosa. Usaban cuchillas para raspar los granos blandos hasta obtener una pasta blanca como leche que luego destrozaban con el garrotillo en una olla. El vapor se volvía dulce al mezclarlo con hortalizas silvestres. Algunos incluso machacaban junto con el tallo verde antes de echarlo a la olla, y en las calles se podía percibir un aroma dulzón de maíz verde cocido. Las caras de los adultos y niños comenzaron a ganar color con la comida y sus tonos de voz volvieron a sonar fuertes, aunque seguían habiendo familias necesitadas que tenían que recoger alimentos en la calle con palos de arce.
El paisaje del llano loco mostraba maravillosas escenas. Los terrenos cultivados estaban cubiertos por un follaje denso y verde, tanto de maíz como de trigo y frijoles negros. Las carreteras principales y secundarias se habían convertido en campos verdes. Este espectáculo era inédito para los habitantes del llano.
El Señor Zhu había afrontado el trabajo con gran empeño, pero luego de visitar a varios versiones anteriores del libro oficial de la provincia y corregir sus dudas y errores, ahora se enfrentaba al desafío de hacer una investigación rigurosa. Necesitaba consultar muchas fuentes históricas para recoger información sobre la evolución histórica de su condado; visitar las aldeas vecinas para conocer los hábitos locales y productos regionales; investigar a detalle las biografías de figuras influyentes, tanto literarias como militares, que habían venido de su condado durante los siglos pasados; incluso había que revisar fechas y hechos vitales de heroínas y mártires. Todo esto requería un gran esfuerzo por parte de varios maestros.
Lo más complicado era la investigación topográfica del área, cada valle, montaña, río y arroyo requería una revisión cuidadosa. Zhu decidió invitar a tres técnicos especializados en medición desde la capital provincial para que trabajaran con él. Luego, contrató a tres jóvenes campesinos para ayudarles a transportar equipos de trabajo.
El Señor Zhu estaba decidido a producir un libro oficial del condado más detallado y exacto posible, lo cual sería una enciclopedia valiosa para su condado. Las memorias angustiantes del gran hambre comenzaron a ser recuerdos lejanos para los que aún vivían. El Señor Zhu, en sueños, volvía a ver la escena de las largas filas, como una multitud de lobos famélicos luchando por un pollo.
La inesperada llegada de Bai Ling dejó al Señor Zhu con una mezcla de sorpresa y alegría. Después de terminar de comer en el patio trasero, el Señor Zhu se dirigió a la entrada principal para revisar las copias de su trabajo. Allí, frente a él, apareció una estudiante extranjera de belleza sobresaliente con pelo corto y brillante. Vestía un traje blanco corto y falda blanca plegada, zapatos de ante color verde, y sus ojos redondos brillaban bajo su flequillo. Se presentó llamándolo tío. El Señor Zhu dijo: "¡Ling Ling! ¿No deberías llamarme tío? No te reconozco".
Luego el Señor Zhu y Bai Ling tomaron un camino de vuelta al patio trasero, donde el Señor Zhu le indicó con un gesto que no debía llamarla tía. La tía Zhu estaba intrigada y preguntó sobre la vivienda, las escuelas, y los lugares en que estudiaba Bai Ling.
El Señor Zhu se sentó a un lado sin poder decir nada, mirando fijamente los ojos redondos y grandes de Bai Ling. La belleza intelectual de su expresión contrastaba con el carácter de sus padres, y la fuerza que emanaba hacía que fuera distinta de cualquier otra mujer sencilla en el llano. Zhu pensó en las palabras de primera vez que vio a su esposa tía Zhu mientras ayudaba a su madre a lavar ropa.
En un día de primavera, ella estaba ayudando a su madre Bai Ousi a lavar la ropa cerca del estanque inundado. Las telas blancas se oscurecían con el tiempo y luego se dejaban en el rodillo de la molino para asentarse con la nuez de la fruta de pera y luego volvían a ser blanqueadas en el estanque. Zhu observó a tía Zhu, vestida con una chaqueta corta blanca y pantalones blancos plegados, mientras las manos oscuras por la nuez de la fruta de pera permanecían bajas. Zhu se dio cuenta de su figura hermosa pero firme en el momento justo antes de caerse debido a la tierra fangosa del estanque.
El Señor Zhu vio a tía Zhu con sus ojos firmes, penetrantes y diferentes a los de su padre o hermano. Estos ojos, llenos de sabiduría y agudeza, eran únicos en el llano, lo que lo dejaba maravillado.Neither Zhu Xian nor the young woman's appearance was his focus, but rather her eyes. Previously, he had rejected several marriage proposals without hesitation, all due to their inadequate eyesight when meeting him. Zhu Xian insisted on a single condition for any matchmaker: she must first turn away and then face him. He had scrutinized the eyes of seven or eight young women introduced by matches, not because of inappropriate backgrounds or ugliness, but because after observing them, he found some lacking in spirit with large, listless eyes; others were too seductive; still others seemed common. What precisely Zhu Xian sought in a woman’s eyes was elusive even to him. When he saw the gaze of Bai Jiaxuan's eldest daughter by the pond, his heart stirred as the dim pursuit became clear: a balance between softness and firmness! A man's eyes rarely show gentleness, while women often lack strength. Zhu Xian left the pond with certainty that even if he died halfway through life, this woman would be able to uphold her dignity, support her family, and raise her children.
Now, around Bai Ling’s eyes were fine wrinkles, deeper and more resolute, filled with compassion.
Zhu Xian examined Bai Ling's eyes, seeming more lively than when he first saw Bai Fei. He even thought this pair of eyes could govern the country through literature or lead armies in warfare. His focused silence caught Bai Ling's attention: "Uncle, are you just trying to make me look strange?"
Zhu Xian smiled sheepishly: "Oh! Uncle is looking your face."
Bai Ling’s interest spiked: "Uncle, do you think I am lucky or unlucky?"
Zhu Xian replied, "There’s a black hole on the left. You must always be cautious and avoid falling into it. Once past this hole, you will have smooth sailing."
Bai Ling asked in earnest, "Is that an ordinary disaster or total annihilation? A terminal illness, a hanging, or drowning?"
She said with a nonchalant air, "Uncle, just tell me clearly so I can prepare myself."
Zhu Xian laughed and replied, "Be cautious."
Bai Ling wanted to know more but her aunt interrupted: "Don’t listen to Uncle’s nonsense. He is just joking!" Turning to Zhu Xian's husband, she blamed him, "You are only a young boy! Why are you worrying about this girl?" She changed the topic by asking about her brother-in-law's fur shop.
Zhu Xian noticed his wife and laughed: "I knew Lingling believed in Western learning, so I teased her just for fun!"
Bai Ling said candidly, "Aunt, don’t worry. I won’t be frightened. Besides, there are many black holes everywhere—before me, behind me, to the left, to the right. The whole country is a vast black hole."
Bai Fei was most concerned about her niece’s marriage. Now she had an opportunity to see Bai Ling and hoped to help with her duties as an aunt: "You should have ended this marriage for your father's sake."
In late winter, Bai Ling asked a classmate returning from home to deliver a letter to Wang Village, the groom's family. The letter contained only one sentence: “Do you really want to marry me and thus bring down your own revolution?” This final act dissolved an emotionless marriage and was also meant as a playful jab at her unnamed husband and father. She no longer cared about the outcome of this letter.
Her aunt now came to teach this lesson.
When Wang Village’s father and son received the letter, they were furious, abandoning their preparations for New Year's celebrations. They brought the letter to Bai Jiaxuan and threw it before him. He read Bai Ling’s flowing handwriting, envisioning a thick yellow fog. The letter felt like a dead snake in his hand.
The son argued while the father remained calm, explaining righteousness. They alternated between high and low voices, dark and light, taunting and intimidating. Bai Jiaxuan stood stiffly, staring without saying anything.
When the matchmaker was brought in, he criticized Bai Jiaxuan: "Enough! You’ve said enough for both of you! You could insult a whole cartload of people, but your silence is enough."
Bai Jiaxuan’s face was gray like an eggplant stripped of its skin. He restrained the matchmaker: "Be quiet, I will bear it all even if spit on my face."