Capítulo 25
Una vez más, la Llanura del Ciervo Blanco se vio sumida en una devastadora calamidad.
Una gran epidemia inesperada se extendió por todos los pueblos grandes y pequeños de la llanura. Como si un diluvio destruyera el verde de los campos, como si nubes oscuras cubrieran el cielo azul limpio, sin ninguna barrera ni defensa, todos los hombres, mujeres, ancianos y niños, pobres y ricos, temblaban ante este inmenso desastre que no podía ser detenido.
¿Desde cuándo se extendió la epidemia a la Llanura del Ciervo Blanco? ¿Quién fue la primera víctima? Todo esto era materia de especulación. Pero el primer muerto en el pueblo de Bai y Lu fue Huì, la mujer de Zǐlín. Huì primero vomitó, luego pasó a tener diarrea. Al principio, no prestó atención al vómito, pero con la diarrea ya empezaba a preocuparse; era un malestar común en verano que se resolvería en unos días. Sin embargo, cuando sus piernas se debilitaron y no podía mantenerse en pie, tumbándose en el lecho y gemiendo sin cesar, Zǐlín la empujó hacia el estudio médico del Dr. Lěng usando una jarrilla rueda cubierta con ropa de cama.
El Dr. Lěng escuchó las quejas de Huì y Zǐlín con indiferencia. Incluso antes de anunciar la receta, bromeó: "¿Has oído el nombre de esta enfermedad? Es como si pusieran flores en ambos extremos!". Zǐlín captó la ligereza del tono del Dr. Lěng y se sintió aliviado. El Dr. Lěng preparó una receta con gran destreza, pero no sirvió de nada; Huì seguía empeorando. En el séptimo día, Huì gritó: "No veo nada". Zǐlín la agarró por las manos que se movían desesperadamente en el aire, mirando sus ojos vacíos y llenos de dolor, sintiendo una punzada de angustia. Ella apoyó la cabeza sobre una pila de ropa sucia y quedó en silencio.
Durante la noche, Huì asombrantemente se sentó y comenzó a peinar sus cabellos desordenados. Zǐlín encendió una vela, esperando que ella hubiera mejorado un poco, pero ella le dijo: "¿Es cierto que mataste a Xīgē? ¿Fue con un escoplo en el corazón?" Zǐlín quedó asombrado y se puso rígido. Huì no esperó su respuesta y continuó: "Lo vi con mis propios ojos, la herida está ahí". Su tono de voz firme y sereno dejó a Zǐlín sin palabras; preguntó temerosamente: "¿Cuándo lo supiste? ¿Quién te lo contó?" Huì no respondió y se concentró en peinar su cabello, finalmente quedando desplomada.
Huì fue velada con ropa de luto por sus vecinas y enterrada según las tradiciones locales. Zǐlín se ocupó de todo, desde exhumar el foso hasta comprar la comida para los huéspedes. Cuando el ataúd estaba a punto de ser sellado, Huì murmuró: "¿Cómo pudiste hacerlo... matar a mi hija..."
Al día siguiente, Zǐlín se instaló en casa de Bai Jiāxiān, quien le dijo con amabilidad: "Vuelve a casa, pero traeme a tu hijo, él puede ayudarte". Zǐlín, aún confundido, respondió: "No, no puedo... nos dependemos de ti". Bai Jiāxiān replicó: "Zǐlín, ¿cómo puedes decir eso? Tu comida es el fruto de tu trabajo duro. ¿Cómo podría ser yo quien te alimenta?" Zǐlín comprendió y se quedaron en casa.
Huì solo pudo descansar bajo tierra durante tres días, cuando dos personas más, un hombre y una mujer, comenzaron a vomitar y a tener diarrea. El hombre vomitaba de ambos lados, mientras que la mujer solo tenía diarrea. Ambos fueron llevados en jarrillas rueda al estudio médico del Dr. Lěng, quien descubrió que se trataba de un malestar similar al de Huì y que se extendía a otros pueblos cercanos. La gente comenzó a darse cuenta de la magnitud de la crisis.
La epidemia continuó su avance, afectando a jóvenes y ancianos, dejando una atmósfera de miedo en el pueblo. Las ceremonias fúnebres se volvieron cada vez más raras y poco sentidas. Finalmente, los habitantes del pueblo se vieron obligados a enterrar a sus seres queridos con poca solemnidad, sin las ceremonias tradicionales que habían marcado el pasado.
La epidemia continuó su curso inexorable, llevando al Dr. Lěng a la desesperación y al silencio de los templos, donde se multiplicaban las ofrendas ante los dioses. Las llamas de las velas y las peticiones de los fieles en el templo del Tres Santos hablaban de un temor que apenas era controlado.En el pequeño pueblo de Bái lù, se dio la primera familia que murió sin enfermedad alguna. El ambiente de terror se volvió aún más denso. Era una familia báe compuesta por seis miembros, y finalmente fue la mujer encargada de los asuntos internos quien pereció. Ella enterró al marido junto con el abuelo mayor, luego enterró al hermano sordo, a la hija prometida, y finalmente al hijo pequeño. Fue ella misma quien organizó y llevó a cabo el entierro del hermano sordo.
Esa noche, después de enterrar al hermano sordo, se recostó sola en el fogón vacío de su casa, agotada y pálida, sin decir una palabra. Al amanecer siguiente no despertó... La gente se sorprendió al descubrir que alguien podía morir incluso sin estar enfermo.
La plaga comenzó a extenderse rápidamente, y Bái Jiāxuān decidió enviar a toda su familia a refugiarse en el monte. Le dijo a Hào Wǔ: "Tú te irás con tu madre e hija al rancho de mi hermana mayor. Háo Yì también irá contigo." Le dirigió una mirada hacia su madre, Bái Zhiōsī: "Mamá, lleva a tus nietos a casa de mi hermana mayor en la biblioteca tranquila."
Bái Zhiōsī se quejó: "No me llevo bien con ese hombre erudito. No iré." Bái Jiaxuan recordó que su madre siempre apreciaba a Ne Zǐ, el suegro de su hermana mayor, pero últimamente había empezado a desilusionarse sin un motivo claro. Dijo: "Entonces ve con Háo Wǔ al monte o a casa de tu hermana menor en la ciudad."
Al día siguiente, Bái Jiaxuan y su familia comenzaron el viaje hacia los montes para escapar de la plaga. Su esposa Xi Cǎo no quiso marcharse, quedándose en la casa vacía.
Bái Jiaxuan envió a Hào Wǔ y Háo Yì con sus hijos al rancho mientras Xi Cǎo se quedaba con él. Dijo: "No puedo dejarte. ¿Eres más importante que yo?"
Bái Jiaxuan respondió: "Tal vez debería irme, soy un desecho. Si voy, será mejor."
Xi Cǎo agitó la mano para interrumpirlo y dijo: "Si tenemos que irnos uno de nosotros, tendré que hacerlo. No me importa si eres más importante." Bái Jiaxuan asintió.
El día siguiente, Xi Cǎo comenzó a enfermarse. Su primer orinal fue espeso y amarillo, luego se volvió líquido y amarillo, y finalmente se tornó verde y desesperadamente urgente. Al verlo, dijo: "Ya no estoy aquí."
Bái Jiaxuan regresó en la tarde y vio a Xi Cǎo vomitar en el piso de la cocina.
Cuando llegó a casa, Xi Cǎo había decidido resignarse. Después de vomitar por primera vez, se calmó rápidamente. Al ver a Bái Jiaxuan paralizado en el umbral, su expresión volvió a tranquilizarse. Tomó un paño azul y limpió sus labios, luego le dijo: "¿Prepararé tu comida?"
Bái Jiaxuan se estremeció y corrió hacia ella. Al pisar la mancha verde, casi tropezó y lloró abrazándola. Eso era inusual en él, lo que hizo a Xi Cǎo emocionarse.
Ella dijo: "Ya me voy. Te reemplazaré." Bái Jiaxuan se secó las lágrimas y la llevó al pueblo para buscar ayuda médica de Ne Zǐ. Xi Cǎo le dijo: "No vale la pena tomar medicinas, prefiero morir en paz."
Bái Jiaxuan regresó con una caja de medicamentos. Mientras preparaba el fuego, vio que Xi Cǎo vomitaba de nuevo y le pidió que no tomara nada.
El remedio resultó ser inútil. Bái Jiaxuan la llevó a casa. Al verla vomitar otra vez, Bái Jiaxuan se enfureció y golpeó el escritorio con su puño, derramando la medicina en el piso. La sangre de Bái Jiaxuan se mezcló con los remedios verdes y amarillos.La serenidad de la mujer dejó a los dos miembros de la familia Bai atónitos y sumidos en un silencio reverencial. Ella, cada vez más, acudía al inodoro con mayor frecuencia, y cada vez, sacaba menos, hasta que la náusea se había convertido en algo cotidiano, como toser. Mientras acudía al inodoro y vomitaba, ella, con calma, sujetaba las tijeras, cortando con precisión sus viejas ropas, luego cosía los trozos para crear camisas, abrigos de lana y faldas y pantalones; era el vestuario más sencillo para las tres estaciones. A pesar de todo, seguía cocinando para su marido y Lu, con una variedad de platos y sabores, haciendo que Bai y Lu lloraran de emoción. Solo cuando había cosido todo, incluyendo una capa, cuando el sol poniente pintaba el cielo de rojo, ella cortó la cuerda con un chasquido, y perdió la vista. "¡Mi padre!", gritó, y cayó desplomada al suelo. Bai estaba a punto de ordenar a los carpinteros que fabricaran la caja fúnebre, cuando escuchó el grito, corrió a la habitación y levantó a la mujer, encontrándola con los ojos cerrados y una tez pálida con un brillo verdoso. "Quién te ha estado cocinando?", preguntó. Bai la abrazó y, mirando sus ojos ahora opacos, dijo: "¡Qué Dios mío, no puedo soportarlo, pero tengo que aguantar! Ahora, di qué quieres, o qué quieres beber, o cualquier cosa que necesites, excepto, ¡por favor, no me pidas que recoja estrellas!". Después, sintió que su cuerpo se contraía, y sus ojos se cerraron. Después de un largo silencio, suplicó: "Por favor, haz que devuelvan a Xiao y Ling Ling para que los vea". Bai preguntó: "¿Y no puedes llamar a nuestra madre de nuevo? ¿Y Xiao Wen?". La mujer negó con la cabeza: "Ya se han ido, no los llamaré. Xiao Wen y Ling Ling, no sé cómo están ahora". Bai dijo: "¡Está bien! Pídeles a Lu que vaya al condado mañana, y luego pídeles a Ling Ling. Lo haré".
Bai llevó a Lu a la mañana siguiente para hablar con Bai sobre la situación de la mujer. Lu inmediatamente aceptó y salió hacia el condado. Bai le entregó dos billetes de dólar y le dijo: "Primero, ve al condado, luego a la ciudad. En el camino, mira el espectáculo en el Teatro Tri-Intention. Come lo que quieras. Cuando el sol se ponga, regresa y dime que no encontraste a Xiao y Ling Ling".
Lu regresó al anochecer y le entregó los billetes a Bai y luego se acercó a la cama de la mujer y comenzó a murmurar: "No encontré a Xiao ni a Ling Ling. Xiao Wen fue a Hanchu para reunirse con su ejército, y tardará al menos un mes en volver. No sé dónde está Ling Ling, mi tía dice que Ling Ling ha estado desaparecida durante casi seis meses, y no sabemos a dónde ha ido. Lo más probable es que esté en Xi'an... ¡Así que no te preocupes por ellos!". Bai la escuchó y cerró los ojos, y una lágrima brillante corrió por su mejilla: "Lo sé, no los encontraré".“Quería ver a mis seres queridos, pero no pude. Quería no ver a ciertas personas, pero ellas mismas aparecían.” Xiancao se sentó de golpe en la cama, despertada, y murmuró. Bai Jiaxuan, al oírla, también se sentó, sujetando a Xiancao con las manos, sorprendido. "¿Cómo pudo Xiancao levantarse de la cama después de haber estado tendida durante dos días sin moverse?", pensó. Intentó encender una lámpara, pero, fingiendo indiferencia, preguntó: "¿Quién ha venido a molestarme?". Xiancao, con la voz firme, dijo: "¡Es Xiao'e! ¡Esa mujer sucia de la familia de los negros! Entró en nuestra casa y se quitó la ropa para verme mis heridas. Tenía un agujero en el pecho, justo debajo del pecho izquierdo, y otro en el corazón cuando se giraba. Estaba tejiendo, pero me asusté tanto que tiré el telar al suelo..."