La ciudad de Huangyuan era un lugar antiguo. Según la séptima edición del "Memoria de la prefectura de Huangyuan" durante el reinado de Jiaqing en la dinastía Qing, su historia se remontaba a la época de los Zhou (donde antiguamente habitaban los Baidi). Después de los Zhou, diferentes gobernantes habían establecido distritos, estados y prefecturas allí. La ciudad había sido un importante centro de defensa militar para repeler enemigos y también un lugar crucial para el comercio en la región de Llanura Roja. Ahora, como la capital del distrito, administraba Huangyuan y quince contados circundantes. Su extensión territorial era equivalente a Albania, según lo mencionó el secretario del comité provincial Ma Qiaoliang.
La ciudad se encontraba en un valle flanqueado por montañas que se extendían hasta el horizonte. El río Huangyuan corría desde el norte al sur, y desembocaba a unos cientos de kilómetros más abajo en el río Amarillo. En la ciudad existían dos puentes sobre el río Huangyuan: uno llamado Puente Viejo que fue construido en los años 50, y que tenía un ancho limitado para permitir la circulación de dos vehículos; y otro puente nuevo que se había terminado apenas unos años antes, con una carretera más amplia pero situado más al borde del área urbana.
En el sur de la ciudad, otro río pequeño llamado Río Surcillo fluye hacia el norte. Este río converge con el Huangyuan cerca del Puente Viejo. En el lado derecho de donde se juntan ambos ríos, hay una pequeña colina cubierta de árboles y arbustos. En la cima de esta colina, se eleva un torreón medieval con nueve pisos que data de los Tang; fue restaurado en la dinastía Ming. Este lugar se llama Colina del Torreón Antiguo, y es el parque natural de la ciudad y su símbolo. Desde aquí se puede ver toda la ciudad.
La ciudad de Huangyuan se divide en varias áreas centrales que giran alrededor del Puente Viejo. El área a este lado del puente se llama Guado Este, donde se encuentra el terminal de autobuses y diversos mercados populares. Los extranjeros rara vez iban a esta zona. En el Puente Viejo había un mercado de trabajo, donde los artesanos locales esperaban para ser contratados por jefes de obra.
La parte principal de la ciudad se extendía al otro lado del río Huangyuan. El Puente Viejo conectaba las calles del Guado Este con una calle principal al oeste que desembocaba en una colina conocida como Colina del Cuco. Esta calle formaba un T con la avenida central de la ciudad, que era su arteria viva.
El centro comercial y el área más animada se encontraban entre las calles Norte y Este, que se extendían desde el río Surcillo en una zona llena de oficinas gubernamentales y edificios de hotel.
Los otros lugares se llamaban Guado Este, Guado Sur y Guado Norte. El Guado Sur era un lugar tranquilo para funcionarios, mientras que el Guado Norte estaba lleno de jóvenes en uniformes militares o escolares. Por su parte, el Guado Este se había convertido en un caos, con gente de todos los tipos.
Cuando Sun Shao'an llevaba sus pocas pertenencias, cargadas con esperanzas y temores, a la ciudad, encontró que Huangyuan era un lugar enorme que le parecía desorientador. Se quedó quieto frente al terminal de autobuses, asombrado por lo que veía.
—¿Esta es mi nueva vida? —se preguntó internamente—. ¿Cómo viviré con solo unos pocos dólares y sin ninguna experiencia o habilidad?