No se trataba de nada lamentable. Se despidió de su tío y su tía, recogiendo sus pocas pertenencias.
Ninguno de los dos se detuvo a retenerle ni salieron a despedirlo. Shao'an recordó la bondad con que le habían tratado la familia que trabajaba para ellos antes y experimentó un profundo sentimiento de amistad humana, independiente de las relaciones familiares.
—¡Qué ridículo es ser pariente! —gruñó entre dientes.
Con su colchón desgastado a la espalda y el viejo saco de tela blanca en mano, abandonó la casa de sus parientes y cruzó el valle para unirse al bullicio de la ciudad.
El ocaso pintaba rojos los cerros de Huitung y el antiguo torreón. En el horizonte oriental, se levantaban nubes rojizas con bordes dorados.
Ya en verano, las calles estaban calientes y húmedas. Los árboles de sauce lombardo junto al camino estaban llenos de gente; hombres descubiertos sentados en bancos charlando mientras sopesaban los insectos en sus cuerpos. Las niñas se habían puesto vestidos coloridos, añadiendo colores a la ciudad grisácea.
Shao'an caminaba entre los aldeanos. Ya no se sentía incómodo como cuando había llegado por primera vez; ahora comprendió que la ciudad era un lugar donde coexistían personas de todas las capas sociales y cada uno tenía su propio espacio. Pudo pasear sin importancia, aunque sus ropas estuvieran desgastadas, siempre y cuando no se mostrara en desventaja.
Las piernas de Shao'an le llevaron a la vieja arquitectura del puente sobre el Huangyuan River, al lado de los trabajadores que esperaban por una oportunidad.
Ya era tarde, pero muchos artesanos seguían ahí, aguardando su turno. En las aceras y en los puestos libres, se veían personas de todos los rincones del norte, algunos desnudos hasta el cuello bajo la luz de las farolas.
Sun Shao'an dejó sus pertenencias junto a un muro de ladrillos, encendió una pipa y se sentó en el suelo. Ya no era un principiante; ahora parecía un trabajador experto. Después del trabajo pesado, la tranquilidad le había permitido guardar algo de dinero.
Con calma, esperó hasta que toda la ciudad se iluminaba. Entonces, pensando en Jin Bo, una persona con la que no había tenido tiempo de vernse desde que Jin Bo llegó a Huangyuan, decidió verlo.
—¡Sí, somos ya adultos! —pensó Shao'an—. Aunque nuestra amistad sigue tan fuerte como siempre, ahora nos toca enfrentarnos a la vida por nuestra cuenta.
Shao'an sabía que Jin Bo trabajaba en el correo local aprendiendo de su padre, quien había recibido un vehículo postal. Dos meses atrás, no se atrevió a buscarlo para evitar avergonzarlo con su apariencia desaliñada. Ahora, los dos meses habían borrado cualquier lastre de orgullo juvenil.
Con una nueva determinación, Shao'an recogió sus pertenencias y se dirigió al autobús.
Entró en el baño masculino del terminal de autobuses.
Shao'an se cambió la nueva ropa comprada y guardó las viejas en su viejo saco. Pagó dos yuanes para guardar sus cosas en una caja de almacenamiento en el terminal, que podría recoger al día siguiente a primera hora.
Salida de nuevo, se miró reflejado en un vidrio iluminado por la luz de la calle y con cinco dedos se peinó los rizos desordenados. Sonrió satisfecho ante su reflejo: “Te ves bien, Shao'an, has logrado una buena posición en Huangyuan”.
Luego, con paso decidido, caminó hacia el correo local.