La repentina aparición de Shaoping sorprendió enormemente a Jinbo.
Jinbo no había cambiado su aspecto. Tenía una piel fina y suave, cejas gruesas y ojos grandes. Vestía una uniforme marrón limpia, algo que indicaba que era un ex militar. Parecía haberse acabado de bañar; su cabello estaba perfectamente peinado y su rostro mostraba un color sano.
—¿Recién llegaste del pueblo? —preguntó Jinbo con entusiasmo.
—Ya llevo dos meses en Huangyuan —respondió Shaoping.
—¡Ah! ¿Dónde trabajas? —exclamó Jinbo, sorprendido.
—Trabajo en Yanggou haciendo trabajos diversos... Acabo de recibir el pago.
—¿Por qué no viniste a buscarme?
—Tenía compromisos.
—Pasa aquí y te prepararé algo de comer —propuso Jinbo.
Jinbo le sirvió un té mientras se apresuraba a salir del lugar. Shaoping no lo detuvo; al estar allí, se sentía como en casa. En realidad, su estómago estaba vacío.
Pasados apenas unos cuarenta minutos, Jinbo regresó con una mitad de tazón lleno de bolas de harina y cinco huevos de maíz hervidos dentro. Sacó platos y cucharas del cajón, mientras llenaba los platos de comida.
—¡Estoy muy contento de verte! —exclamó Jinbo—. Ya te había oído decir que ya no enseñas en la escuela... Pensé que no te quedarías siempre en Shuangshui!
—Tú también comes —dijo Shaoping, agarrando un gran tazón lleno de bolas de harina.
—Ya comí —respondió Jinbo, sentándose y encendiendo un cigarrillo. Mientras comía, observaba a Shaoping con una sonrisa satisfecha.
—No creo poder comer tanto...
—Sí, tu apetito es famoso.
Shaoping terminó su comida en unos cuantos bocados. Sí, el plato de harina se lo podría haber comido solo.
Notó que Jinbo ya no llevaba su uniforme limpio; ahora vestía un traje desgastado y sus cabellos, que antes estaban bien peinados, ahora caían desaliñados sobre su frente. Se dio cuenta de inmediato: Jinbo sabía su situación actual y por eso había cambiado de ropa para no incomodarlo.
—¿Cómo estás? —preguntó Shaoping mientras agarraba otro tazón.
—Trabajo como uno más —respondió Jinbo, fumando con una sonrisa triste en sus labios.
Shaoping comprendió que su amigo también estaba en una situación difícil. Su padre tenía un trabajo en la ciudad y eso le daba cierta comodidad, pero Shaoping sabía cómo se sentía estar deambulando por las calles como un vagabundo.
—¿Cómo estás? —preguntó Shaoping.
—Trabajo como uno más —respondió Jinbo. Mientras fumaba, recordó sus tiempos en Shuangshui.
—Ya comprendo... Pero no es fácil abandonar a tu familia y a tus padres...
—No es fácil quedarse encerrado en el pueblo —dijo Jinbo—. Hay que luchar contra la vida, enfrentar las dificultades. A veces se puede ser feliz sin necesidad de comodidades.
Shaoping escuchó con atención, asintiendo. Sí, su amigo había cambiado, ahora era más maduro y reflexivo.
Jinbo se quedó en silencio mientras Shaoping contaba toda la historia de su huida. Jinbo no parecía sorprendido; al contrario, dijo:
—Entiendo tus razones. Aunque nacimos humildes, debemos creer en nosotros mismos. No somos inferiores a aquellos que asisten a universidades o ocupan puestos importantes...
—Pero el precio de esta vida es alto —dijo Shaoping con tristeza.
Jinbo lo consoló:
—Como tú y yo, tenemos nuestras responsabilidades familiares pero también nuestro ideal personal. No todos podemos ser como Shao'an...
Ambos amigos callaron, sumidos en sus pensamientos. La vieja relojera alemán tic-tacaba mientras se consumían los cigarrillos.
Al acostarse, Shaoping y Jinbo no podían dormir. Hablaron de su infancia en Shuangshui, la escuela secundaria en Shi Gejie y sus días en la universidad. Compartieron historias sobre ellos mismos y sus amigos. Habían dejado atrás a muchos compañeros después del instituto, pero todos se habían prometido que algún día volverían a encontrarse.
Hasta altas horas de la madrugada siguieron conversando, agotados pero emocionados por compartir su historia.
Después del desayuno, Jinbo le propuso:
—¿Por qué no te vienes al correo y trabajamos juntos? Cuando regrese mi padre lo hablaré con el jefe. Si es posible, podrías unirte a nosotros...