Sun Shaoping se dirigió directamente al vestuario conectado con la oficina de la sección minera, donde comenzaba el primer procedimiento para bajar a la mina: cambiarse la ropa de trabajo.
Un largo filo de cajoneras individuales estaba junto a las bañeras. Cada trabajador tenía una cajonera propia y llave incluida. El vestuario contaba con tres pisos, cada uno similar en diseño. La cajonera de Sun Shaoping se encontraba en el tercer piso.
Ahora, los mineros que habían entrado a las minas a las doce del mediodía, comenzaban a salir por la entrada principal. En el camino hacia esa entrada, entregaron sus faroles y entraron al vestuario. Estaban agotados y apenas tenían fuerzas para hablar; se desvistieron rápidamente, quitándose su ropa sucia y oscura. Algunos inmediatamente saltaron en las bañeras de agua caliente, gemiendo de placer: "¡Ah! ¡Ah!". Otros se dedicaban a fumar, tumbados sobre sus cajoneras o sentados en los bordes de las bañeras.
Todo el vestuario estaba lleno de una neblina húmeda y un olor desagradable a orina y sudor.
Sun Shaoping quitó su ropa limpia del armario, la guardó dentro y tomó rápidamente su ropa sucia empapada en sudor. Aunque los mineros no temían el trabajo subterráneo, todos odiaban cambiarse de ropa: lo tenían que hacer cada día. En invierno, la ropa mojada por el sudor y el polvo del carbón estaba fría y húmeda; al ponérsela, les daban calambres.
En la parte trasera de sus pantalones de trabajo, Sun Shaoping había dejado un agujero causado por la corrosión del ácido sulfúrico de las cajas de farol. Afortunadamente, tenía una calzada adentro que lo salvaba de mostrarse desnudo. Muchos trabajadores se quitaban incluso los pantalones para entrar a la mina.
Sun Shaoping terminó de cambiarse y bajó al primer piso del vestuario, donde entregó su farol por un minuto en una ventana pequeña. Luego recibió su farol de una mujer que le ofrecía su mano, protegida por las paredes cubiertas de cemento de la sección de faroles. Cada vez que veían a esas mujeres, los mineros hablaban de ellas con crudeza y aburrimiento.
Sun Shaoping cogió su farol, ató el cordón en su cintura y se dirigió hacia la entrada principal, por el corredor oscuro. El corredor ya no tenía luz; había sido destrozada días atrás por los trabajadores enfurecidos.
Al final del corredor, los mineros estaban reunidos alrededor de las escaleras a la mina. En silencio, esperaban que comenzaran los trucos. El sonido de las señales de las cestas subterráneas resonaba en el aire.
Diez minutos después, Sun Shaoping descendió a las profundidades de la mina. Caminó por el túnel durante casi una hora, ascendiendo y descendiendo en varios escalones, hasta llegar al lugar asignado para su equipo.
El primer bombardeo aún no había comenzado. Todos los picadores y carteros se encontraban esperando junto a las máquinas del corredor. Estaban sentados o dormían tumbados en la pila de carbón. Así como los agricultores no temían el barro, los mineros tampoco temían el carbón; podían tumbarse donde quiera que se encontrara.
Esta espera era agotadora. Bajaban a las minas con ganas de trabajar, pero tenían que esperar hasta la señal para poder hacerlo. Era inútil intentarlo antes de tiempo porque, en cualquier caso, no podían hacer nada hasta el primer bombardeo.
En este momento sin actividad, y como los trabajadores no podían fumar, encontraban diversión contando historias y discutiendo sobre las mujeres. Comenzaron con la mano que les entregaba una mujer a través de un pequeño orificio en la ventana, pasando a detalles íntimos y escabrosos.
Sun Shaoping siempre sacaba su libro del bolsillo y lo comenzaba a leer cuando los demás se aburrían. En este caso, leía "El rojo y el negro". Era una lectura rápida que había realizado anteriormente; quería repasarla de nuevo.
Hacía poco tiempo, el capitán Wang Shicai sugirió que Sun Shaoping narrara la historia del libro a los demás trabajadores. Wang Shicai era analfabeto pero amaba las historias y teatro. "Es una historia extranjera", dijo Sun Shaoping.
"Los extranjeros son personas. ¡Sus historias son escasas! Cuéntanos," dijeron en un coro los trabajadores.