Después de comer, Shaoping quiso regresar a su alojamiento, pero Shang Shicai y Huiying no le permitieron irse. Lo llevaron a una habitación adyacente para que se acostara. Huiying lo cubrió con tres mantas y encendió un fuego en la estufa.
Después de dormir durante toda la noche, Shaoping despertó al atardecer. Huiying le sirvió caldo de arroz y varias ensaladas. Shang Shicai dijo: "Voy a trabajar, pero puedes quedarte aquí por la noche. No te expongas al frío. Si tienes hambre, avísame".
Shaoping se contuvo para no llorar.
Huiying sonrió y dijo: "No seas extraño. Mi hermano Shang siempre habla de ti, dicen que eres culto e incluso puedes aguantar el trabajo minero. Vuelve a casa conmigo más seguido, la comida del comedor es mala. ¿Qué opinas sobre mi comida?"
"¡Buena!", dijo Shaoping.
Shang Shicai le dio una palmada en los glúteos a Huiying y dijo: "No seas vanidosa".
"No me pegues", gritó Mingming, dando un golpe al trasero de su padre, provocando risas de todos. "Hoy puedes beber, ¡compártelo con tu hermano!"
Huiying llenó dos grandes copas con ron, la actitud de los mineros — no usaban tazas pequeñas sino vasos de té para ciudadanos. Después de trabajar en las tinieblas y frío del pozo durante ocho a nueve horas, el alcohol era un alivio perfecto; borroneaba la fatiga y olvidaba la inquietante zona del trabajo... Cuando Shaoping estaba tomando, se dio cuenta de que hoy era el cumpleaños de Mingming, quien cumpliría seis años. Decidió comprarle un juguete canino de peluche.
Después de comer, Shang Shicai no durmió; dijo que iba a recolectar carbón en la montaña de residuos para usarlo como combustible.
Shaoping se ofreció a acompañarlo: "Voy contigo".
"Espera un poco", dijo Huiying.
"¡Vamos!", insistió Shang Shicai sin impedirlo.
Así, el maestro y su discípulo salieron juntos hacia la montaña de residuos. Shaoping cargaba una canasta mientras Shang Shicai lo seguía con las manos en los bolsillos.
La mayoría de los mineros carecían de documentación, aunque vivieran en un mundo de carbón. A pesar de trabajar arduamente, sus propios carbones eran difíciles de conseguir sin gastar dinero. Así que buscaban trozos pequeños entre los residuos.
Era una tarea penosa. En la ladera empinada del montón de residuos, era difícil incluso permanecer de pie; los residuos continuaban rodando y alguien podía resultar herido de gravedad.
Shaoping no esperó a que Shang Shicai ayudara; solo trabajó con sus propias manos. En poco tiempo, recogió dos canastas llenas de carbón.
Terminaron su tarea sin apresurarse. Se sentaron en la ladera, fumando y charlando.
Shang Shicai habló con sus emociones: "¡Los mineros somos pobres! Trabajamos duro para nuestro país, pero nuestras familias no tienen documentos. A menos que muera aquí, mi esposa Huiying y tu hermano Mingming serán ‘negros’...
"Estoy en el pozo desde hace décadas. Me han dado dos dientes delanteros y tengo más cicatrices en todo el cuerpo. Algunas veces me siento tan agotado que quiero parar, pero cuando estoy acostado a lado de Huiying, pienso que tenemos una buena vida. Así que al día siguiente vuelvo al pozo. Si tienes una esposa, entenderás lo que digo... ¿Tienes ahora? ¡Busca una! Si el trabajo es tan penoso, necesitas a alguien para apoyarte..."
Shaoping escuchaba en silencio mientras miraba las montañas distantes. No respondió a la pregunta de su maestro; solo pensó en Xiaoxia. Su corazón se sentía frío.
Xiaoxia... Xiaoxia. A medida que pasaba el tiempo, comprendía cada vez más que jamás podrían estar juntos. Sin duda, su vida se quedaría aquí. Pero tú eres parte de la gran ciudad. Yo no podría vivir en tu mundo; y tú ¿podrías venir a mi? Imposible... No podrías ni siquiera visitar este lugar para servir a un minero...
Terminaron su descanso, Shaoping cargó las canastas de carbón mientras Shang Shicai lo seguía, bajando la colina lentamente.