El final del año lunar siempre parecía el más parecido al fin de año, tanto en los pueblos y ciudades como en el cielo que anunciaba la llegada del nuevo año.
Las nubes grises y pesadas emitían flashes intermitentes, seguidos por estruendos amortiguados, sonidos de fuegos artificiales para despedir a las diosas de la cocina;al acercarse más, los sonidos eran aún más fuertes, y el rugido no cesaba mientras se difundía un suave aroma a pólvora por el aire.
Esa noche volví a mi antigua tierra natal, Lu Town.Aunque era mi hogar, ya no había casa para anidar, así que tuve que alojarme en la residencia del señor Lu Si, quien era de mi misma familia y un poco mayor que yo.
Él era un viejo examenado que solía hablar de filosofías racionales.
No había cambiado mucho, salvo por el paso del tiempo;no llevaba bigotes, y al saludarlo, sólo intercambiamos palabras corteses sobre mi aparente gana de engordar, seguidas por críticas a la nueva corriente política.Pero sabía que esas conversaciones no iban a ser muy provechosas.
No tardó en quedar solo en el aula.El siguiente día, desperté tarde y, después del almuerzo, visité a algunos parientes y amigos de mi familia;lo hice repetidamente durante los siguientes días y me di cuenta de que todos habían cambiado un poco, pero eran más ancianos.
Cada casa estaba ocupada preparando el Año Nuevo, celebración al fin del año en la que se rendía homenaje a la Fortuna, pidiendo prosperidad para el nuevo ciclo.Se mató pollo y gallina, compraron cerdo asado, todo limpiado con cuidado hasta las manos de las mujeres se volvían rojas;después se colocaban palillos en los platos cocidos y éstos se transformaban en ofrendas.
A las cinco de la madrugada se exponían al aire, acompañados de encendidas velas y incienso, para invocar a los espíritus benéficos;los hombres realizaban este ritual con reverencia.Cada año era igual, en cada casa;lo único que faltaba era el dinero para comprar las ofrendas.
El cielo volvía a oscurecerse cuando comenzó a nevar.
Las copos eran tan grandes como flores de cerezo y caían en tropel, mezclándose con la humareda y la agitación, desordenando todo en Lu Town.Al regresar al aula del señor Lu Si, encontré el tejado blanco con capas de nieve.
La habitación se iluminaba ligeramente y en las paredes colgaban caracteres chinos rojos, un homenaje a Mencio, junto con un par de letreros que ya estaban desprendidos del respaldo.No pude evitar pensar en lo que había visto el día anterior: su hermana, Xianglin Sao.
La encontré en la orilla del río esa tarde, sus ojos fijos y apagados me señalaban claramente su dirección.
En cinco años, sus canas habían crecido a una blanca completa;su cara estaba hundida y pálida, sin un ápice de los signos de tristeza que antes la acompañaban;sólo su mirada, ahora inmóvil, demostraba que aún vivía.La vi con un recipiente roto en una mano, agarrando un palo roto con la otra.
Me quedé quieto, preparándome para recibir sus suplicas.—¿Has vuelto?—preguntó ella.—Sí.—Eso es bien.
Eres un letrado y has vivido mucho;puedo preguntarte algo—su mirada se iluminó al acercarse.Jamás me imaginé que diría semejante cosa, quedé paralizado ante su pregunta.—¿Es cierto que después de la muerte, las almas continúan existiendo?—sus ojos se clavaban en los míos con una intensidad inusitada.Estuve en un estado de shock, sentí como si me hubieran pinchado en la espalda, similar a cuando un profesor inesperado se acercaba durante una prueba y no estaba preparado.
Para ella, el asunto del alma era más que una simple pregunta;esperaba una respuesta que pudiera ayudarla a encontrar alivio.—Supongo que podría ser así —respondí cautelosamente.—¿Y si también hay un infierno?—¡Infierno!—exclamé, extrañado.
—Supongo que sí...
pero es difícil saberlo—contesté evasivamente.—Entonces ¿los muertos pueden encontrarse de nuevo?—su voz se volvió suplicante y esperanzada.Era evidente que había estado luchando con esa duda, quería creer en la existencia del más allá pero no podía.
El peso de sus palabras me hizo vacilar;estaba a punto de cambiar mis respuestas cuando recordé lo inútil que resultaría todo eso para ella, así que opté por evadir.—Supongo...
supongo que es difícil saberlo—respondí con titubeo.Me sentía incómodo al no tener que responder a su insistencia, así que empecé a caminar, apresurándome a regresar al hogar de tío Cuatro.
Dentro de mí me decía: "¿Qué peligros correré si respondo así?" Tal vez estaba sola en su soledad durante las fiestas de bendición, pero ¿habría más significado detrás?—¿Será que tiene un presentimiento?Si es así, mi respuesta podría llevar a otras consecuencias…
Sería responsabilidad mía.
Sin embargo, luego reí para mis adentros, pensando en lo trivial del asunto y cómo la educaciónista habría dicho de mí que estaba enfermo mental si insistiera en buscar un significado profundo."¿Difícil de decir" es una frase muy útil.
Los valientes jóvenes que no tienen experiencia a menudo se atreven a resolver dudas, elegir médicos;pero si los resultados son pésimos, suelen convertirse en objetos de resentimiento.
Sin embargo, con esta respuesta "difícil de decir", todo queda en libertad.
Incluso si ocurre algo, yo no estaría involucrado.Sin embargo, sentí un inquietud persistente que creció a medida que la noche avanzaba y me recordaba constantemente.
Me parecía prever algo malo.
En el frío y gris día de invierno, en mi aburrida biblioteca, este malestar se intensificó.
Decidí irme, ir al pueblo la mañana siguiente.
El puchero de pez a la mantequilla desengrasado del restaurante Fú Xìng cuesta un yuán por plato;no sé si ha subido de precio.
Aunque ya se dispersaron mis amigos, aún había que comer ese puchero…
De cualquier manera, decidí marcharme al día siguiente.Porque siempre me encuentro con situaciones que, a pesar de las esperanzas de que no sucedan, finalmente sí ocurren, sentía cierta inquietud.
Afortunadamente, lo peculiar había comenzado.
En la tarde, escuché una conversación en el cuarto interior;parecían discutir algo, pero pronto dejaron de hablar y solo tío Cuatro caminaba y decía alto:"¡No antes ni después, justo ahora!Esto demuestra que es un bicho raro!"Me sorprendí, luego sentí inquietud, pensando que tal vez esto me tocara a mí.