Miré hacia la puerta, pero nadie estaba allí.
Finalmente logré hablar con el cortesano al terminar de servir té."¿Con quién se enojó tío Cuatro?" pregunté."Es solo porque Xianglin Sao."" El cortesano respondió concisamente."¡Xianglin Sao?¿Qué le pasó?""Ya está vieja.""Muerta?" Mi corazón se contrajo repentinamente, casi saliéndome del pecho.
Cambié de color y pregunté rápidamente:"¿Cuándo murió?""¿Cuándo?—Ayer por la noche o hoy mismo.
No lo sé con certeza.""¿Cómo murió?""¿Cómo murió?—No fue más que una muerte de hambre." Respondió indiferentemente, y salió.Sin embargo, mi espanto no duró mucho;a medida que el incidente se desarrollaba, sentí un alivio creciente.
No necesitaba depender de mi "difícil de decir" o del consuelo de su afirmación de que había muerto de hambre para sentirme más ligero.
Sin embargo, de vez en cuando me culpaba a mí mismo.
El almuerzo se sirvió;tío Cuatro sentía el respeto debido.También quería saber algo sobre Xianglin Sao, pero su cara serena me hizo dudar si él pensaba que yo había interrumpido inapropiadamente la bendición.
Decidí decírselo al día siguiente y alejar esos pensamientos de mi mente.
Dije que me marcharía a la ciudad al amanecer;él no insistió en quedarme.El invierno era corto, cubierto de nieve, y la noche dominaba la ciudad.
Todos estaban ocupados con las luces encendidas, pero fuera reinaba el silencio.
La nieve caía sobre una capa espesa de nieve, haciendo un sonido que parecía siseante bajo mis oídos, acentuando el silencio.
Me senté solo en la estancia iluminada por la luz amarillenta del aceite de colza y me preguntaba: "Esta mujer aburrida Xianglin Sao, abandonada entre los desechos, vista como un juguete viejo, antes expuesta a la vista de quienes vivían con interés, que probablemente se asombraría de su continuidad.
Ahora ha sido limpiado por el Año Nuevo."No sabía si había una alma ni no.
En este mundo presente, quizás estar sin propósito es mejor que no nacer;tal vez sea correcto no ver a quienes odian verte para uno mismo y los demás.
Escuché la siseante caída de la nieve y me sentí cada vez más aliviado.Las escenas de la vida de Xianglin Sao, que había recordado por momentos, se unieron en una sola imagen final.No era de Lu Town.
Durante el invierno, el tío Cuatro necesitaba una trabajadora y la señora Wei, la intermediaria, trajo a su casa.
Tenía un pañuelo blanco en la cabeza, una falda negra, una chaqueta azul con manchas blancas y una blusa de color blanco.
Su edad era probablemente entre los veintiséis y los veintisiete años;tenía el rostro pálido pero con mejillas ruborizadas.
La llaman Xianglin Sao;se decía que era vecina del mismo clan, pero había quedado huérfana y ahora trabajaba para ganar dinero.Todo el mundo la llamaba Xianglin Sao;nadie preguntó su apellido, aunque Wei era de la misma aldea.
Si bien era callada, solo respondía cuando se le decía algo y siempre con pocas palabras.
Pasaron varias semanas sin que se supiera mucho más sobre ella: sabían que tenía una severa suegra, un pequeño tío de unos doce años, y que su marido había muerto en primavera;él era el mismo que la dejó, menor por diez años.Pasaron rápidamente los días, pero Xianglin Sao no paraba de trabajar.
Su fuerza era inagotable, no importaba cuánto comiera o trabajara, siempre parecía tener más energía del necesario.
Se decía que en el hogar del tío Cuatro se requería trabajo como nunca antes y ella hacía doble lo que cualquier hombre.
Al año nuevo, Xianglin Sao parecía satisfecha;su rostro había ganado color y sus mejillas estaban más redondas.Tras las fiestas de fin de año, una mañana, al regresar del río con un lavabo para el arroz, Xianglin Sao se alarmó.
Había visto a lo lejos a un hombre parecido a su marido, posiblemente un tío príncipe de su familia, y temió que viniera a buscarla.La señora Cuatro estaba asustada y preocupada.
La anciana Wei, sin embargo, no dijo nada.
El tío Cuatro frunció el ceño y comentó:—No es bueno.
Probablemente se ha fugado.En realidad, Xianglin Sao se había escapado;al cabo de poco, la suposición se confirmó.Pasaron más de una semana sin que nadie recordara a Xianglin Sao, cuando la anciana Wei volvió con otra mujer: era su suegra.
A pesar de ser rústica, hablaba con calma y seguridad;después de las cortesías, pidió disculpas por venir a recogerla para que ayudara en el trabajo del alero.—Si es verdad que tu suegra te quiere, no hay más que hablar —dijo el tío Cuatro.El dinero de Xianglin Sao fue contado y guardado, junto con la ropa.
Al mediodía, la anciana Wei se marchó.—¡Ah!¡Dónde estará el arroz?Xianglin Sao iba a lavarlo...
—La señora Cuatro estaba preocupada al recordar que se había olvidado de cocinar.Los demás empezaron a buscar los recipientes.
Primero en la cocina, luego en la sala y en las habitaciones;no hallaron el lavabo por ninguna parte.
El tío Cuatro salió al patio para buscarlo, pero también estaba ausente.
Finalmente se encontró en el río, donde un barco sin velas y con los remos bien dispuestos descansaba sobre la orilla.La anciana Wei informó que temprano había visto una canoa en el río;dos hombres, parecidos a las montañas, saltaron del barco y se llevaron a Xianglin Sao.
Al ver que no respondía, alguien le tapó la boca.
La señora Wei y otra mujer entraron en la canoa para buscarla, pero la habitación estaba oscura.—¡Lo siento!Sin embargo...
—El tío Cuatro expresó sus pensamientos.Esa mañana, la señora Lu Si estaba preparando la comida mientras su hijo Niu se ocupaba de encender el fuego en la estufa.Al mediodía, la anciana Wei regresó.—Lo siento!—dijo el tío Cuatro.—¿Qué pretendes?¿Has venido a burlarte de nosotros?—La señora Cuatro lavaba los platos y se enfureció al verla.
—Te trajiste a Xianglin Sao, te la llevaste, causaste un gran escándalo;qué cara tienen para mostrarse así ante todos.
¡Estás jugando con nosotros!—¡Ay, ay!Me engañaron.
Vengo aclarar las cosas.
Ella vino a mí pidiendo trabajo y no imaginé que estuviera ocultando su suegra...