A Ning me miró con sospecha pero sin decir nada más. Me entregó varios documentos para revisar, que pasé en silencio. Devolví los documentos que podía entender rápidamente y le devolví los demás con una sonrisa forzada.
Terminado el trámite, volví a tumbarme a descansar. En un estado de semi-conciencia, vi a A Ning observándome con extrañeza. Me pregunté: ¿Acaso ella tiene algún interés en mí? O tal vez, sabrá lo que son las patas de burro negras.
Después de desembarcar del avión, fuimos directamente al puerto en un vehículo especial de la compañía.
El barco de pesca de 7 toneladas alquilado para el estudio estaba en mal estado. Había seis marineros y el capitán era local llamado Cai Wenji, cuyo nombre era sorprendentemente elegante. Cuando llegamos, los empleados de la compañía aún estaban negociando con él. El capitán se negó a salir por las inclemencias del tiempo: "Ahora no es el momento adecuado para navegar, está muy fuerte y arriesgado. Podemos volcar".
Lao Zhang comprendió la situación e inmediatamente dobló el precio de alquiler en dos. Se comprometió a que el capitán pudiese decidir la dirección del barco si surgía una tormenta.
El precio triplicado era suficiente para un año de gastos para los pescadores locales, y el capitán se resistía aún. Pero sus marineros no pudieron contenerse más y le animaron a aceptar.
Al ver que el capitán daba señales de rendirse, Lao Zhang aumentó la oferta en un cincuenta por ciento, asegurando que si no aceptaban, podrían contratar otro barco.
Cerca del final de las negociaciones, el capitán no pudo negarse más y accedió.
Los marineros comenzaron a cargar las provisiones. El capitán se estableció solo en la cubierta para rendir culto a Māgǔ, pidiendo una navegación sin contratiempos. Siguiendo nuestras tradiciones, yo le entregué a cada marinero un cigarrillo como forma de entregarles nuestra propia vida.
Además de Lao Zhang y A Ning, los demás participantes en la expedición eran cuatro personas: el profesor Gǔ, responsable del valor histórico; el ingeniero Mù Ziqi, encargado del equipo tecnológico; y el joven ingeniero Wú Yong, encargado de la computación. También había un extranjero de nariz prominente que servía como médico a bordo.
Además, en nuestro recorrido tendríamos que detenernos en la Isla Yǒng Xīng para reunirnos con otro equipo de buzos contratados y luego dirigirnos hacia el Rajo Huāguān.
El día mismo por la tarde, salimos del puerto de Qīnlán. La primera etapa del viaje fue muy compacta. Si las condiciones del tiempo fueran normales, se completaría en doce horas, lo cual era ya un límite para este barco. Era mi primera salida a alta mar y me sentía emocionado mientras miraba hacia el horizonte. El continente se alejaba gradualmente y frente a nosotros estaba el Océano Sur de China, el oculto misterio subyacente en su vastedad azul.
Nuestra expedición, realizada con poca planificación, no sabíamos si podríamos descubrir algo significativo en este mar de incertidumbres.