Después de caminar durante más de seis horas sin encontrar nada extraordinario, llegamos a un túnel en el que el agujero se hacía cada vez más amplio. En la pared del agujero, habían construido rudimentarios escalones hacia arriba. Si bien los llamábamos escaleras, en realidad eran simplemente salientes de roca, lo que resultaba peligroso para alguien con pies tan grandes como los del "Pangzi".
Decidimos descansar y calcular la distancia recorrida. Nos encontrábamos a una altura menor al límite nevoso, posiblemente en el valle entre dos montañas. Caminar por arriba hubiera llevado al menos ocho horas, pero ahora que estábamos subiendo, habíamos ganado tiempo.
Los rudimentarios escalones sugerían que nos encontrábamos en una etapa posterior del túnel. Probablemente se trataba de la entrada a las misteriosas cuevas subterráneas del Templo Celestial de Cielo Nuboso.
Después de un breve descanso, todos ansiaban seguir adelante. Empezamos a ascender con cuidado, manteniéndonos junto a una pared rocosa y utilizando los salientes de roca como escalones. Al principio fue relativamente fácil, pero a medida que ascendíamos, sentíamos el estrés de subir como si fuéramos escaladores.
El "Pangzi" tenía pies grandes y caminaba con dificultad, temblándole las piernas mientras repetía oraciones budistas. Caminamos con cuidado, como si estuviéramos tejiendo con un hilo fino.
Pronto, la oscuridad abajo se convirtió en un abismo sin fondo. Los escalones terminaban en una profundidad inmensa y el estrés físico aumentaba. Estábamos tan cerca del agujero que me imaginaba que estaba conectado a la infernalidad.
A medida que subíamos, los ruidos de agua se hicieron más audibles. La luz nos reveló que las paredes estaban cubiertas de cascadas y pequeñas fuentes de agua caliente. Los geysers emanaban un vapor cálido, sugiriendo una fuente de aguas termales subterráneas.
"Pangzi" propuso que subiéramos para refrescarnos. La fuente más cercana estaba a la distancia de un brazo. Estábamos cansados y los recuerdos de las últimas fuentes de agua caliente nos hacían querer detenernos, pero Shunzi negó con la cabeza.
Las paredes de la fuente estaban cubiertas de líneas extrañas. Primero pensé que eran grietas volcánicas, pero al acercarme vi un escalofrío. Las líneas no eran parte del rock, sino serpientes anaranjadas con troncos de brazo, adheridas a la roca.
Miramos en todas direcciones y vimos que las paredes estaban cubiertas de estas criaturas, inmóviles, como si fueran muertas.
Nos quedamos en silencio. "Pangzi" susurró: "¿Qué es esto? ¿Cómo entramos a la colonia de hormigas?"
Shunzi dijo: "Las criaturas que habitan las montañas suelen aglomerarse cerca de fuentes termales, por lo que no debemos bajar a relajarnos. Algunos lugares incluso están llenos de pulgas anfibias. Pero ahora es aún demasiado frío para que despierten. Seguimos ascendiendo."
Todos nos pusimos en marcha. "Pangzi" avanzaba con cuidado, preguntando: "¿Qué tipo de estímulo fuerte?"
De repente, Shunzi se detuvo y nos ordenó que no nos moviéramos.
No sabíamos qué había pasado hasta que escuchamos un sonido sutil pero creciente. Millares de patas rasgaban el roca, acercándose a nosotros.
"Apaguen las luces," susurró Shunzi.
Apagamos nuestras lámparas y nos volvimos para ver que la pared estaba cubierta de millones de pequeñas luces verdes. En la oscuridad parecía una galaxia viva, con nosotros como viajeros en un universo de estrellas. El espectáculo era asombroso.
Miré hacia abajo y descubrí que el agujero estaba repleto de serpientes anaranjadas, cuyos cuerpos se extendían en una verde mancha que parecía un río subterráneo.