Después de entrar, todo parecía incierto. Sentí que no había captado la esencia del asunto.
"¡Esos malditos insectos se portan como si nada!", dijo el tío Segundo con señas.
Había imaginado lo mejor sería que las serpientes nos quedaran boquiabiertas y no reaccionaran, permitiéndonos pasar sin ningún problema. Pero sentí que era demasiado ansioso. Aunque la copa de los árboles parecía inmóvil, sentía una tensión indescriptible a nuestro alrededor.
Estábamos muy cerca. Si las serpientes eran realmente inteligentes y no reaccionaban, eso significaba que tenían un plan bien definido. Esa cautela nos beneficiaría, ya que no teníamos nada con lo que amenazar.
Esta cautela podría convertirse en una debilidad para ellas. Si decidían atacarnos, no tendríamos ninguna defensa. Este esquema de aprovechar su miedo para ganar un beneficio se llamaba robar la gallina del vecino. Había pensado que solo era aplicable a los humanos, pero ahora veía que también podíamos robarle una gallina a las serpientes. Este año el zorro estaría deprimido.No podíamos hacer ruido alguno, nos arrimamos poco a poco y continuamos avanzando con cautela. Cada movimiento, cada gesto era elástico, no pronunciábamos una sola palabra, temiendo cualquier alteración de la paz que se nos presentaba.
El sudor resbalaba por mi rostro como si fuera lluvia. Cuanto más clara se hacía esa voz, menos concentrado podía estar.
Ese sentimiento me llenó de ansiedad. Cuando noté a Pangzi inquieto, me tiró un codazo para tranquilizarme. Mirándolo, vi que él también tenía el rostro empapado en sudor.
Sin embargo, ese codazo fue suficiente. El ruido vino desde nuestro techo, levantando nuestras miradas hacia arriba, temiendo que esos seres nos atraparan en un instante. Siguiendo nuestro camino, cada paso se hacía más rápido.
Nos habíamos alejado unos diez metros cuando sentí un soplo de esperanza en mi corazón. De repente, el ruido pareció cesar, la selva quedó en silencio y todos nos estremecimos.
En ese instante, los tres estábamos inmóviles, pero fue Pangzi quien reaccionó primero, empujándome para que me escondiera. No pude reaccionar a tiempo y cayéndome al suelo, intenté huir tan rápido como pudiera, pero algo asombroso ocurrió.
Escuché un temblor en las copas de los árboles. Luego una voz murmurró: "¿Quién es?"
Todos nos quedamos mudos, mirándonos el uno al otro. ¿Qué diablos estaba pasando? ¿Alguien hablaba?
"Será los hombres del Tercero Príncipe, ¿verdad?" exclamó Pan Zi, emocionado. "¡Mierda! Pensé que todo estaría bien, ¡estamos solo poniéndonos nerviosos nosotros mismos." Lanzó una llamada: "Soy yo, Pan Da. ¿Quién eres?"
Pasaron largos momentos de silencio. Mirándonos nuevamente entre sí, Pan Zi volvió a llamar: "¿Tú quién eres?" y extendió su linterna hacia arriba.
La luz se elevó y el tronco tembló. Luego la voz susurrante se hizo presente de nuevo: "¡Quién!" La tonalidad había cambiado, parecía dolorosa. Y eso era una voz masculina.
Sentí que algo iba mal, pero ya no podíamos huir. Pan Zi dijo: "Voy a subir y ver."
Tomó la linterna y comenzó a trepar el árbol, mientras Wang Pangzi cubría con su rifle. Yo llevé mi cuchillo, preparado para cualquier cosa.
Las acciones de Pan Zi eran rápidas; había ascendido la mitad del tronco cuando el árbol tembló otra vez. No dudó y aceleró su subida hasta entrar en las copas. Yo no pude más que mirar hacia arriba.
Experienciaaba con que escucharía a Pan Zi gritar, pero todo se quedó en silencio. Mis nervios estaban al límite; observaba la linterna de Pan Zi moverse entre los árboles sin ver señales de lucha.
Pasaron varios momentos hasta que Wang Pangzi nos dijo: "¿Pá?". No hubo respuesta, y Wang Pangzi maldijo, luego me entregó el rifle. Pero antes de poder agarrarlo, algo frío cayó en mis mejillas; era sangre.
"¡Mierda!" Wang Pangzi perdió todo control, arrojó su linterna hacia arriba y disparó tres veces. El ruido resonó como un trueno en la selva silenciosa. Las copas del árbol temblaron.
En las llamas, vi una multitud de serpientes rojas zambullirse desde los troncos. "¡Maldita sea! ¡Es una densa colonia de serpientes!", gritó Wang Pangzi, disparando dos balazos más pero inútilmente frente a tanta cantidad.
"¡Corre!" me empujó Wang Pangzi mientras las serpientes se abrían paso entre los arbustos y la maleza. Casi tropecé, pero corrimos hacia atrás, con el ruido de las serpientes tras nosotros como un río en caída libre.
Siguiendo nuestro camino, avanzamos diez metros antes de girar la vista alrededor. Las serpientes no podían moverse muy rápido en la selva densa pero en el instante que nos detuvimos, se acercaron a lo largo de los arbustos y las vides.
La serpiente reina volaba hacia el suelo; sabía que estaba perdido. Wang Pangzi me arrebató la linterna y con un golpe la envió al tronco, disparando en dirección a las serpientes. Dos de ellas cayeron al suelo.
Pero más venían detrás. Pronto cubrieron las muertas, cubriendo todo el camino hacia la selva densa.
Wang Pangzi intentó disparar de nuevo pero los cartuchos estaban vacíos. "¡Maldita sea! ¡Tan solo cargaste dos balas!", gritó.
"¡Y tú te apresuraste tanto que ni siquiera las cargaste todas!" le respondí.
Nos encontramos con un gran árbol, sin espacio para retroceder. Wang Pangzi movía la linterna en vano, pero no podía hacer nada más que hacer que las serpientes se mantuvieran a raya temporalmente. Sabía que si él daba una pista, estaríamos perdidos.
De repente, un destello de luz proveniente del árbol cercano y una bola de fuego silbó hacia nosotros, alcanzando la multitud de serpientes y explotando con intensidad, cegándonos a todos. "¡Fuego de señal!" exclamé.
No pude ver bien hasta que las llamas se apagaron. Mis ojos estaban llenos de zonas borrosas, no sabía si mi retina había sufrido algún daño. Mientras tanto, la mitad de las serpientes quedó muerta y el fuego consumió la maleza a nuestro alrededor formando un mar de llamas.
La situación era agónica; apenas podía mantenerme en pie. Wang Pangzi apagó los pantalones con un pañuelo mientras pensaba quién nos había salvado. Mientras, los arbustos temblaban y Pan Zi salía del otro lado, herido gravemente, sosteniendo su lanzagranadas.
"¡No muriiste!" exclamé, pero Pan Zi apenas podía respirar. "¡Corre! ¡Corre!"
Nos quedamos sin respuestas mientras las serpientes se apartaban. De repente, una sombra oscura salió de los arbustos y tomó a Pan Zi por la pierna, arrastrándolo hacia el interior con un chillido agónico.