Sus acciones eran casi tan naturales como las de un humano normal, pero la gravedad de sus heridas era inimaginable; debería haber muerto décadas atrás. En el momento en que las hormigas se abalanzaron sobre él, cuando el mechero de fuego se extendió por su cuerpo, y cuando la bola de fuego le protegió del ataque de las hormigas, cualquier uno de esos momentos podría haber sido su fin.
Sin embargo, no lo fue. Ese soldado aún joven demostró un acto casi milagroso que definía el aguante, la determinación y el lealtad hasta los límites más altos.
Nadie podía entender cuál era la persistencia y la fe que mantenían a ese muchacho de pie, superando el dolor físico máximo que un ser humano puede soportar, rompiendo las leyes de la muerte para completar su último deber.
Completado esto, relajó sus músculos, cerró los ojos, dándole una expresión algo aliviada. La tranquilidad se disipó lentamente como ondas en un lago.
Murió en el látigo.
Cuando murió, sólo quedaban algunos huesos y trozos de carne carbonizados. El látigo estaba marcado con su mano formando un nudo, preservándolo para siempre.
Meng Furong permaneció sentada en la bruma del bosque, lágrimas recorriendo sus mejillas.
Guan Baxi bajó la cabeza de repente y emitió un rugido bestial.
"¡Ah!"
***
Una llama se extendió por el bosque, devolviendo a las cenizas los restos carbonizados del muchacho. Guan Baxi arrodillado al lado del fuego recogió esas cenizas con sus propias manos. El cuerpo del muchacho aún colgaba en el látigo; nadie podía deshacerse de él, ni siquiera Meng Furong tuvo la fuerza para hacerlo. Su propio látigo se convirtió en su propia tumba.
"Un gran general y mil huesos secos," dijo Guan Baxi con una voz ronca mientras se levantaba, "Vamos."
Cinco de los once ya estaban muertos; Ji Yu guiaba a los seis que quedaban abriendo camino. Guan Baxi y Meng Furong caminaron en silencio detrás ellos, pero mantenían un espacio entre sí para cuidar del grupo de siete.
Ya no querían ver más sacrificios tan terribles.
Los ojos de Meng Furong se posaron en la mano de Guan Baxi. Sus manos estaban cubiertas de pequeñas manchas de sangre, y había varios lugares en los que estaba marcado con mordeduras — al prepararse para rodar desnudo por el pantano y arriesgar su vida por él, Guan Baxi olvidó lidiar con las hormigas.
"Help," dijo Meng Furong, "¿Dónde está el ratón?"
***
El ratón colgaba de un vivero cercano al pantano. Meng Furong corrió de vuelta, recordando que había quitado su mochila junto a la orilla del pantano; el gran señor Guan pudo haber rodado lejos en ese momento — pero no sabía qué consecuencias podría tener eso.
Corrió lo más rápido posible hacia el borde del pantano, se postró y buscó desesperadamente. Esperaba encontrar al Gran Señor Guan, pero temía que en su lugar encontrara un hueso o un cadáver seco.
En la misma vivera donde habían forzado a retroceder hacia el pantano antes, descubrió al gran señor Guan colgado de ella.
Meng Furong contuvo la respiración mientras observaba inquietamente. Parecía muerto, los ojos cerrados y el pelaje algo descolorido; su cuerpo estaba sucio... todo parecía igual a como lo había dejado antes, sin señales de vida ni muerte.
Meng Furong giró la cabeza por completo para examinar el vientre rosa del gran señor Guan. Observó con asombro un ligero movimiento subyacente.
"¡Alivio!" Exhaló Meng Furong, casi cayendo al suelo.
Tras relajarse, comenzó a criticar al ratón: "¡Ratón muerto! ¿Por qué te quedaste dormido en ese lugar? ¡Qué importa el lugar donde duermes, por qué no vas a un lugar seguro y tranquilo! ¡Me asustaste a morir!"
El gran señor Guan despertó con un gruñido, movió su ojo de forma perezosa para mirarla, se levantó perezosamente, arrancó las hojas que servían de manta, y caminó hacia Meng Furong con elegancia felina.
Meng Furong abrió los ojos desmesuradamente.
¿Estaba ante la misma trepadora venenosa que había amenazado su vida junto a Guan Baxi y que incluso había matado a dos personas?
Claro, era simplemente una vivera de calabazas en el patio trasero de casa del gran señor Guan.
La vivera se inclinó obedientemente ante el gran señor Guan, sus espinillas rojas aún estaban presentes, pero parecían no afectarle; los ojos de Meng Furong eran casi como si mirara a un superhéroe cuando observaba al gran señor Guan.
No sabía que después del sonido subvocalizado emitido por el Gran Señor Guan, aunque había entrado en una fase débil, su instinto de supervivencia animal natural le hizo emitir una fragancia imperceptible para los humanos pero que los demás peligros evitaban; este olor era ligero y sólo suficiente para protegerlo a él mismo.
Además, el gran señor Guan no temía generalmente las toxinas comunes.
Con su paso felino, el Gran Señor Guan se levantó majestuosamente en la palma de Meng Furong, se tumbó y volvió a dormirse.
Meng Furong lo observó durante un tiempo, con un deseo irresistible de morderlo, pero finalmente lo metió de nuevo en su abrazo, listo para levantarse cuando notó algo extraño entre los viveros.
Se detuvo, frunciendo el ceño y pensando, sacó un cuchillo y se preparó para acercarse, pero Guan Baxi ya había extendido su espada.
Su espada golpeó el aire, y cuando la retiró, escuchó un sonido crujiente débil. Guan Baxi arqueó una ceja, murmurando "¿Eh?" mientras recogía un trozo de piedra del suelo, lanzándola con su dedo. Pero no hubo el impacto esperado.
"Esta parte es hueca," dijo Meng Furong, retrocediendo y mirando hacia arriba para examinar los viveros. Estos habían sido el camino que recorrieron antes; la planta superior de los viveros provenía de un gran árbol centenario. La parte central del tronco estaba hueca, ocultando una mitad del acantilado, y todos habían evitado conscientemente el acantilado por miedo a las serpientes de cabeza doble, pero no se dieron cuenta de que detrás había un secreto.
Guan Baxi retrocedió y miró a Ji Yu, comprensión en sus ojos. "¿Podría ser aquí?"
Ji Yu dijo: "El libro menciona dos árboles antiguos al pie del agujero... Solo hay uno aquí." Examinó el lugar detenidamente y exclamó "¡Ah!" "Los dos árboles viejos, con el tiempo, sus raíces se unieron; parecía solo uno, pero yo estaba buscando la entrada de los dos árboles antiguos."
Meng Furong golpeó al Gran Señor Guan y dijo aprobatoriamente: "Ahora entiendo por qué lo dejaste. Duerme en un lugar seguro. Si no lo hubieras hecho, estaríamos perdidos y podríamos haber encontrado más problemas."
El gran señor Guan dormía profundamente, sin saber que su simple acto de descansar ahora había salvado a la mayoría.
Al entrar en el agujero, una fría brisa se extendió por todo el lugar, penetrando hasta los huesos. La humedad y las nubes de bruma en este valle eran altas, pero la brisa helada en el agujero era especialmente espeluznante; después de un rato, el sudor de todos desapareció.
La formación de Cárstico del agujero estaba llena de formas curiosas y milagrosas, las columnas de piedra que habían formado a lo largo de millones de años, conectando con los colgantes espeleotemas, formaban dos pilares gruesos en medio, brillando con un resplandor plateado bajo la luz del mechero, como el jade y el hielo tallados. Era hermoso y brillante.Dentro del túnel, el espacio variaba de ancho a estrecho. Un lugar más amplio parecía un pequeño campo deportivo, mientras que otros lugares apenas podían permitir la circulación de dos personas juntas. La fila de personajes caminaba con precaución, y Meng Fuyao no podía dejar de recordar el fugaz sombreado que había visto detrás del musgo anteriormente… ¿Qué era eso?