Esta era una construcción de un solo piso hecha de ladrillos de barro, del todo lineal y dividida en tres espacios iguales, con una sala principal en el centro y dos habitaciones en los extremos. Yu Cailing vivía en la habitación oriental. Las habitaciones eran sencillas, con las paredes pulidas y revestidas con polvo de arcilla amarilla, un gran fogón de ladrillo que ocupaba un tercio del espacio y servía como lecho, y pequeños cojines redondos y una pequeña mesa redonda para comer. Yu Cailing había visto algunas películas antiguas de Kurosawa, y se imaginó que era algo parecido a las construcciones internas en un antiguo Japón pobre.
Quince días atrás, cuando acababa de despertar, había tenido una cabeza que daba vueltas y, al mismo tiempo, un miedo que la hizo perder el conocimiento de nuevo. Su hogar en un pequeño pueblo de la región de Jiangnan, rodeado de montañas, era conocido por sus variaciones en el habla, con cada centenar de kilómetros presentando una forma de hablar distinta. Había solo visto a dos japoneses, y eso gracias a las historias de jóvenes que habían trabajado en grandes ciudades y habían regresado. La vieja encargada del pueblo había dicho enfurecida que si volvían, se las ensaladría con ratones, pero nunca volvieron.
Solo hasta que la República fue fundada, y el gobierno comenzó a labrar las montañas y deshacer los valles, construir carreteras y puentes, y abarrotar túneles, su hogar se transformó en el único pequeño pueblo en esa cuadrilánea región.
"Señorita, es hora de tomar tu medicina," dijo una mujer madura que entraba con un plato de madera de madera gruesa, y le dirigió a la niña pequeña que sostenía unas cortinas de algodón. "Mercedes, baja las cortinas, hace frío afuera."
Yu Cailing recuperó el aliento, se sentó en una postura recta (realmente se arrodillaba). La mujer puso el plato sobre una mesita, y en el plato había dos tazones, uno grande con una sopa caliente y una taza pequeña con tres dulces de melocotón. Yu Cailing tomó el tazón grande y bebió en silencio, sintiendo la amargura invadir su boca, más difícil de tragar que cualquier insecticida que hubiera probado.
Luego, con los dulces de melocotón entre los dedos, se quedó mirando a la mujer sentada frente a ella. La mujer se llamaba Zhu y le decía a Yu Cailing "Zhu" en lugar de usar su nombre completo, lo que a Yu Cailing le resultaba extraño, porque le recordaba a la dueña de una peluquería que llamaba "N" a todas sus clientas, pero no sabía cómo llamar a la mujer local. Al día anterior, una niña dormía en el otro lado de la pared que había gritado y había sido dada a beber una medicina mágica. Zhu había estado enojada pero, al parecer, era una buena persona, al final de cuentas, al aceptar su trabajo.
Zhu era una mujer robusta, con una fisonomía seria, vestida con una túnica corta de lino gris, que descansaba hasta las piernas. Parecía diseñado para trabajar, a diferencia de los vestidos de lana gruesa que cubrían a Yu Cailing, que cubrían completamente su cuerpo y llegaban hasta los tobillos. A su lado, la niña de diez años, Mercedes, vestía una simple camiseta y pantalones de grueso lana.
Días atrás, cuando Yu Cailing se despertaba y se quedaba dormida, había escuchado un grito de una mujer: "¡Vieja estúpida, eres incapaz, te di esta tarea y te comportas como si fuera nada. Si algo le sucede a la señorita, te comeré con mis propias manos antes de darle a tu familia!" Luego, una voz débil dijo: "Era lo que me pediste, dejala y haz lo que te dijeron, lo siento, no quería que sucediera..."
Yu Cailing, aunque estaba enferma, se puso en pie y decidió que estaba en una casa de noble antiguo, donde la cuidadora había dejado de hacer su trabajo, y ella había tomado el lugar, aprovechando la oportunidad.
Cuando vio a Zhu por primera vez, Yu Cailing, con sus limitados conocimientos históricos, se alegró de que Zhu estuviera vestida con el tipo de ropa que ella había visto en películas, sea que fuera un traje de la dinastía Qing o una túnica que mostraba el pecho. No le importaba casarse con un hombre con el cabello a medio afeitado o exponerse al frío en invierno. Al final, no reconoció el vestido, y después de tres días de desánimo, se alegró al ver a una mujer vestida de esa manera, una señora de la casa que se había puesto de buen humor.