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En el área de la destilación, desde el descargue de la mercancía hasta la recolección de suministros, se había logrado el mayor grado de mecanización posible para reemplazar a la mano de obra humana, siendo la tasa de mecanización la más alta de toda Noventierra.
Dado que requería una gran cantidad de carbón y aceite crudo, el área industrial se extendía como un gran cuadrilátero desde el cielo, con el extremo norte enfrentándose al Río Rojo, que servía tanto como muelle de carga y área de almacenamiento de carbón. Cintas transportadoras sincronizadas con los motores de vapor transportaban el carbón de manera constante hacia las calderas, formando un contraste claro con las líneas regulares y negras y el suelo gris de concreto circundante.
En el extremo opuesto, se albergaba el aceite transportado desde el puerto fluvial en los muelles, donde los rieles y los vagones de tracción conformaban la imagen de ese lado. Cuando el carbón faltaba, las calderas podían usar el aceite crudo no destilado como combustible.
La gran almacén de aceite, que se encontraba a la vera del condensador, ya había sido construido a medias. Unos muros de concreto, robustos y fuertes, se extendían en una línea recta. Aunque su diseño era inconfundiblemente brutal, acentuaba su belleza con su arquitectura. Al observarlo, Roland sabía que no era nada sencillo, con válvulas de desahogo, ventanas de inspección, tuberías de distribución y equipos antistático. Sin la experiencia anterior en la fabricación química, no habría sido posible realizarlo de esta manera.
Lo que más le aliviaba era que solo se había encargado de la aprobación final del plan general, mientras que el proceso de diseño había sido realizado conjuntamente por los departamentos de construcción y química. Sin duda, la minería y la construcción de los hornos les habían proporcionado una gran experiencia, que habían aplicado con valentía a este nuevo proyecto. Dado que aún no había un estándar industrial unificado, cada máquina requería que se determinaran sus parámetros en el lugar y luego se fabricaran en las fábricas. Sin una base de conocimientos de ingeniería y un nivel de alfabetización, la comunicación entre ambos lados resultaba difícil.
La educación general, después de dos años de promoción obligatoria, comenzaba a mostrar sus frutos.
A medida que la temperatura de las calderas subía, el aceite se calentaba hasta convertirse en vapor y entraba en el condensador, lo que se podía ver en la capa de nieve que cubría el cuerpo del condensador. El viento norte había dejado de soplar, pero la nieve aún caía lentamente. Los visitantes, sin embargo, no parecían darse cuenta y se asombraban de la linda torre de metal que se alzaba ante ellos. Sus exhalaciones de aliento formaban vapor con los motores que se deslizaban en la plaza, creando una sensación de cálido confort en el frío invierno.
—¡Qué hermoso! —susurró Edith desde el puente de hierro.
A unos kilómetros de distancia, la gente era menos numerosa, y a menudo se veían personas apresuradas dirigiéndose hacia la torre. La mayoría iban allí no solo para presenciar la novedad, sino también para ver a Su Majestad. Sin embargo, cuando pasaban a su lado, no podían evitar mirar a Edith y a su acompañante, quienes parecían hermosas en la nieve.
¿No era solo una chimenea? ¿Qué belleza había ahí? se preguntó Cole en su interior. Pero no atinó a decir nada, ya que le estaba costando trabajo mantener la compostura.
—Si quieres verlo, podrías acompañarnos a la ciudad administrativa. Barov te ha preparado un mejor lugar, y Su Majestad...
A pesar de la elevación del terreno, la visibilidad era limitada, ya que estaban bastante lejos. Lo más importante era que era una oportunidad para fortalecer lazos entre colegas —el motivo de la observación no importaba, lo que importaba era la reunión con los funcionarios y la posibilidad de conocer a nuevos amigos.