Manzhen entró en el hospital debido a un parto difícil. Los Zhu habían contratado a una médica para que atendiera la situación en casa, era una mujer que conocían y solía sentarse a jugar con Manlu. Esta mujer era alguien de calidad, acostumbrada a ver las extrañas situaciones que sucedían en hogares adinerados, por lo que no se sorprendió cuando Manlu le confió la confianza para el parto.
Manlu consideraba que la medicina de esa mujer no era del todo competente, pero al encontrarse ante un caso difícil, su primera opción fue tratar de enviar a Manzhen al hospital. Sin embargo, los Zhu dudaron y decidieron esperar antes de permitir que Manzhen saliera por la puerta principal, hasta que finalmente la llevaron en una ambulancia a un hospital.
Manzhen se había sumido en el letargo cuando abandonaba el hogar de los Zhu. Pero al cerrarse la puerta del coche y abrirse el gran portón de hierro, algo en ella se despejó. Había salido definitivamente. Moriría fuera de esa casa, donde odiaba cada rincón. Esta vez no volvería a entrar ahí bajo ninguna circunstancia, excepto en pesadillas.
En el hospital, Manzhen dio a luz a un niño pequeño, apenas cinco libras. Pensó que no viviría más que unas horas. La enfermera de turno le presentó al bebé, y en la tenue luz amarilla vio su rostro carmesí.
Antes del nacimiento, había sentido solo odio hacia el niño, aunque sabía que era inocente. Ahora que estaba aquí, en sus brazos, sentía una mezcla de asombro y un débil escalofrío de repulsión. ¿Quién se parecía este bebé? Sin embargo, Manzhen creyó ver algo sospechoso en su cara que la hizo pensar en Zhu Hongcai.
Sin importar quién era, no se parecía a ella en nada. Algunos decían que si una madre pensaba en alguien durante el embarazo, el bebé terminaría pareciéndole al objeto de sus pensamientos. ¿Se parecería a Siwen? No se le veía.
Pensar en Siwen la llenó de confusión. Durante su cautiverio en los Zhu, había ansiado verlo de nuevo y contarle todo. Él sería quien podría consolarla. Sin embargo, nunca se había planteado que ya estaba esperando un hijo con alguien más.
Ahora que pronto tendría la libertad, temía lo que Siwen podría sentir por ella. Si estuviera en Shanghai y pasara a ver a un amigo en el hospital y se cruzara con ella... sería maravilloso poder escapar inmediatamente. Pero si veía al niño...
Manzhen observaba al bebé, que estaba completamente dedicado a beber leche. Parecía como si quisiera tragarla entera.
Tenía que irse del hospital pronto, quizás mañana, pero no podía llevar al niño con ella. Ella misma estaba sin rumbo y no sabía qué sería de su situación una vez fuera. Podría dejar el niño con su hermana; siempre había querido un hijo. Pero el niño era muy flaco y Manzhen temía que no sobreviviera.
Se inclinó para besar al niño. Sentía que eran madre e hijo, un breve encuentro en la frontera de la vida y la muerte, pronto separados, pero por ahora los dos más cercanos del mundo.
Cuando la enfermera vino a llevarse al bebé, Manzhen pidió un vaso de agua. Había pedido lo mismo antes, pero nadie le traía. Se sentía terriblemente sedienta y gritó: "Señorita Zheng! Señorita Zheng!"
El grito despertó a una paciente en la cama vecina.
Las dos camas se separaban con un cortinón de tela blanca. Habían hablado por el cortinón, Manzhen preguntando si era su primera vez y si sería un niño o niña. La otra mujer también había tenido un hijo ese día, a solo una hora de diferencia.
La voz de la otra mujer parecía joven, pero ya era madre de cuatro hijos. Su marido se llamaba Cai y ella se llamaba Jing. Hablaron en voz baja para no ser escuchadas por otras pacientes que dormían profundamente.
Manzhen confió a Jing que quería que su marido le envolviera una nota a casa pidiendo a su madre que viniera a recogerla.
Pero dudó de la eficacia del plan. Su propia madre era un misterio; probablemente había sido cooptada por su hermana, ya que no había intentado rescatarla después de tanto tiempo.
Jing estaba furiosa, diciendo que su hermano y cuñada no eran humanos. "¡Denles a la policía!" Manzhen interrumpió: "No quiero problemas legales". Jing asintió con seriedad: "Es cierto, no serviría de nada denunciarlos. Si tienen dinero, lo usarán para su ventaja".
Manzhen decidió que prefería irse en secreto y acordaron que Jing le ayudaría si el marido llegaba. Pero aún no se decidía por el plan.
Cuando llegó la visita familiar permitida en la tarde siguiente, Manzhen estaba ansiosa esperando a que Lingen de Jing llegara, pero en su lugar llegaron Manlu y Zhu Hongcai, y éste aparecía por primera vez en un hospital. Él traía flores y parecía incómodo.
Manlu llevaba una cesta con caldo, como cada día. Manzhen cerró los ojos al verlos. Manlu sonrió suavemente y dijo: "Dos hermanas". Manzhen no respondió. Zhu Hongcai se sintió incómodo y miró a todos lados.
Manlu tomó las flores de él: "Déjalas a la enfermera para que las coloque".
Zhu Hongcai buscó un florero, pero Manlu dijo: "Te traeré al niño". Trajeron al bebé. Zhu Hongcai estaba emocionado con su primer hijo y jugó con el niño mientras Manlu lo llamaba con voces extrañas.
Manzhen permaneció dormida hasta que la habitación empezó a amanecer. Al final, Manlu le dijo a Zhu Hongcai: "Dos hermanas no pueden quedarse más". Zhu Hongcai se fue, pero Manlu lo retuvo y preguntó: "¿Dónde vas?"
Zhu Hongcai resopló, indeciso sobre su respuesta, y Manlu parecía inquieta hasta que finalmente le dijo: "Regresa por mí en el coche cuando llegues a tu destino".Hancha se fue, pero Manlu permaneció en silencio. Sólo abrazaba al niño y sentada junto a la cama de Manzhen, movía suavemente al pequeño. Por fin dijo: "Desde que te conocí, él siempre quiso verte, pero temía ponerte triste. Vio tu estado de salud hace dos días y se preocupó tanto que no pudo comer nada."
Manzhen no respondió. Manlu sacó una gran rosa roja del ramo de flores y la movió frente al niño, quien comenzó a seguirla con la cabeza. Manlu sonrió: "¿Qué curioso, ya sabe apreciar los colores rojos!" El niño tomó la rosa, pero no pudo sostenerla bien, y la dejó caer junto al cuello de Manzhen. Manlu miró el rostro de Manzhen, que no mostraba ninguna expresión de disgusto; luego susurró: "Hermana menor, ¿no crees que es injusto odiar a alguien solo porque cometió un error después de beber? Ahora, por favor, perdónalo por este niño."
Manzhen estaba triste al pensar que tenía que dejar al niño, pero al final tendría que volver a verlo. No miró el rostro del niño y se abrazó fuertemente a él, frotándolo en su mejilla con suavidad. Manlu no entendió lo que sentía Manzhen; observando desde lejos, comenzó a sentirse aliviada, pensando que finalmente Manzhen había cambiado de opinión. Sin embargo, aún necesitaba un poco más de tiempo para expresarlo abiertamente.
Jinfang y su marido Cailinsheng ya habían estado allí por varias horas. Detrás del telón blanco, se escuchaban sus murmullos. Manzhen supuso que Jinfang les había contado toda la historia a Cailinsheng. Él también escuchaba atentamente y luego volvía a hablar. Hablaban de las huevos de pavo rojos que había en el mercado, y sobre a quién se le encargaba cuidar de los huevos mientras ellos se iban. Eran temas que no necesitaban mucho diálogo; Cailinsheng debería haber ido ya, pero lo esperaron porque querían llevar a Manzhen con ellos.
Manlu permanecía sentada sin moverse, y el tiempo se acercaba al final de la visita. Algunos familiares habían traído dulces y bocadillos que habían dejado en el suelo; un empleado del hospital pasó con una escoba, esparciendo polvo mientras limpia. Manzhen se sintió angustiada al ver los restos de nueces de cañamo. Se preguntaba si ya habría dulces de canela y nata en el mercado, lo que significaría que era tarde para ellos.
Manlu vio que Manzhen estaba nerviosa y sonrió: "¿Te apetecen algunos pasteles? Te compraré unos." Manzhen dijo: "Tal vez ya sea demasiado tarde."
Manlu miró su reloj y se levantó. "Entonces iré a por ellos," y se dirigió hacia la puerta.
Al ver que Manlu se iba, Manzhen lo detuvo, llevando el niño. Cailinsheng apareció con ropa de viaje y le entregó a Manzhen una chaqueta roja, un chal de lana y zapatos negros. Luego se marchó sin decir nada.
Manzhen vio la sangre en las manos de Cailinsheng, lo que significaba que había pintado huevos rojos. Se sonrió al espejo y se reconoció a sí misma: sus mejillas estaban hundidas y pálidas, y los ojos desencajados.
Pensaba en Siwen y si estaría en Shanghai. Pero él podría estar ocupado con su boda y tal vez no viniera. Cailinsheng había ido a casa de su tío para buscarle sin éxito. Al final, Cailinsheng preguntó por Manzhen, quien se había mudado y ahora tenía una escuela de baile. Llegaron a la conclusión de que era el plan de Manlu.
Manzhen se sintió mal al no tener a nadie a quien acogerse. Estaba desesperada y sin dinero. Cailinsheng la invitó a quedarse, pero ella sabía que estaba en una situación vulnerable.
Esa noche, escribió una carta para Siwen, esperando que llegara pronto. A pesar de su preocupación, no estaba segura si realmente llegaría. Recordaba cómo era Siwen, conservador y previsor. ¿Podría volver a amarlo después de todo lo que había pasado? Pensó en sus sentimientos de antes y se sintió desolada.
Escribió una breve carta diciendo que se encontraba enferma desde la última vez que se vieron y le pedía que llegara lo más pronto posible. Colocó el sello en el sobre y esperó con ansiedad por su respuesta, pero no llegó ni una carta ni un mensaje durante varias semanas.
Manzhen esperó impacientemente, llorando de impotencia. Sabía que la situación era desesperada y se preguntaba si nunca llegaría a ver a Siwen de nuevo.Ella recibió el dinero y alquiló una pequeña sala en la segunda planta de un edificio, tras lo cual mudó su residencia allí. Lin Sheng le compró dos colchonetas y algunos muebles necesarios, manteniendo igualmente los suministros de té, comida y agua. Man Zhen entregó a Lin Sheng el dinero que quedaba para cubrir las gastos domésticos, pero éste no quiso aceptarlo, diciéndole que esperaría hasta que encontrara un trabajo antes de devolverlo.
En este tiempo, Jin Fang también había regresado del hospital y se recuperaba en casa. Man Zhen insistió para que Jin Fang recibiera el dinero, a lo cual esta última tomó la decisión de pedir a Lin Sheng que le cortara algunos metros de lana con forro y llevara el traje a una costurera para hacer un abrigo para Man Zhen, dado que no tenía nada más que ponerse. El dinero sobrante Jin Fang lo devolvió a Man Zhen, para que se quedara con algunas monedas de pocos valores, pero Man Zhen, al final, tuvo que aceptarlo.
Jin Fang le informó a Man Zhen que aquel día Man Lu había comprado un pastel de almendras y, al descubrir la ausencia de Man Zhen, simplemente la había llevado a casa de los niños. Man Zhen supuso que ellos estaban avergonzados y, por lo tanto, no se atrevió a hacer nada más, con el único objetivo de proteger a sus hijos.
Man Zhen, en su fondo, se recuperaba rápidamente debido a su buena salud natural y, antes de que transcurriera mucho tiempo, estaba de nuevo sana. Decidió visitar a Shuhui para pedirle ayuda en encontrar un trabajo, aunque también tenía la esperanza de encontrarse con Shi Jun si éste estuviera en Shanghai.
Esa tarde se dirigió al hogar de los St. Hews el sábado por la tarde, ya que creía que Shuhui estaba más cerca de estar en casa en esos días. Entró por la puerta trasera y, justo cuando pasaba frente a la cocina, escuchó a la madre de Shuhui preparando algo. Man Zhen llamó: "Señora St. Hews". La señora St. Hews sonrió: "¡Oh, Miss Gu! No te veo hace mucho tiempo." Man Zhen preguntó: "¿Está Shuhui en casa?" La señora St. Hews respondió: "Sí, sí. ¡Qué casualidad que acababa de llegar de Nanjing!". Man Zhen exclamó sorprendida y pensó para sí misma: "Shuhui ha vuelto a Nanjing; seguramente Shi Jun lo ha convencido".
Caminó hacia la habitación superior y, al oír su paso, una desconocida la recibió en la puerta. Man Zhen se sintió confundida y preguntó: "¿Está Mr. Shuhui en casa?". Esta pregunta interrumpió a Shuhui que salía de dentro de la habitación con un sorprendido: "¡Eres tú! Venga, entra, entra!" Intuyendo que era Shi Jun quien le había hablado, Man Zhen recordó a la joven que había ayudado a Shi Jun en el asunto matemático y sintió cierta confusión.
Una vez sentada, Shuhui sonrió: "¡Había estado pensando en buscarte! Eres tú". A continuación, su hermana entró trayéndole un vaso de té. Man Zhen se sintió extrañamente desconcertada. Preguntó cuándo debía partir Shuhui a Europa, y este le dijo que lo haría al día siguiente. Man Zhen comentó: "Pity that I couldn't find you sooner; quería pedirte ayuda para encontrar un trabajo".
Shuhui sonrió: "¿Por qué? ¿No tienes trabajo?" Man Zhen explicó que había caído enferma y que la familia ya no la necesitaba. Shuhui observó: "¡Es cierto, pareces más delgada! ¿Qué enfermedad fue?" Ella respondió casualmente que fue una fiebre tifoidea. Shuhui le sugirió que se dirigiera a una empresa para hablar con un señor Wu y le entregó algunas recomendaciones.
Cuando Man Zhen estaba de vuelta en la calle, el sonido de los camiones pasando por el puente la conmovió profundamente. Los ruidos ensordecedores la hicieron estremecer. Recordaba a su madre y hermana; ninguna había sido tan cruel como Shi Jun. En casa de Shuhui, escuchó la noticia y al principio no sintió dolor; sin embargo, cuando regresó a su casa, se sintió devastada.
El puente estaba oscuro y los barcos que pasaban eran todos negros. Las horas eran muy tardías y Jin Fang le recordó que debía volver a comer para la cena de hoy, ya que había un festín por el bautizo del hijo de su nieto. Man Zhen pensó en su propia niña; ¿estaría viva?
Esa noche se sintió sin vida, pero la vida continuaba. Pronto consiguió trabajo como profesora en una escuela, aunque con malas condiciones, simplemente para tener un lugar donde vivir. Se mudó del alquiler de Jin Fang a una casa de maestros y evitaba visitar la familia Yu.
Fue después de varios años cuando se dirigió a la casa de los Yu para tomar el té; su tía le informó que su madre había venido buscándola. Al escuchar esto, Man Zhen supo que estaba en problemas. Durante dos años, no había pensado mucho en su madre, pero ahora no quería verla. Cuando salió de la casa Yu, no tenía ganas de ir a su alojamiento.