Ayu Jin había bebido algo de alcohol y su rostro estaba ruborizado; con la ropa húmeda aún se sentía caliente dentro del cuarto. Tomó un periódico sobre la mesa como si fuera una fansal. Man Zhen le entregó un abanico de hoja de plátano, y abrió una ventana media.
Al abrir la ventana, vio las casas frente a ellas apagadas, probablemente su familia ya estaba durmiendo en el hogar de los Fújiā. Si Ayu Jin se quedaba demasiado tiempo, aunque su esposa no sospecharía, los parientes de ella podrían comentarlo.
Man Zhen pensó que lo mejor era esperar a otro momento para contárselo todo. Pero desde que entró en la habitación, Ayu Jin notó algo extraño: Man Zhen vivía sola y sus familiares se habían mudado al interior; ¿acaso era por economía? ¿Dónde estaba Shěn Shìjūn?
Ayu Jin no pudo evitar preguntar: "¿Sigues viendo a Shěn Shìjūn?" Man Zhen sonrió: "No nos vemos desde hace mucho. Regresó a Nanjing hace varios años."
Ayu Jin exclamó: "¡Ah!" Man Zhen guardó un momento de silencio, luego agregó: "Algunos dicen que se casó." Ayu Jin también quedó sin palabras.
De repente, se oyeron ruidos de lluvia golpeando los libros en la mesa. Algunos estaban mojados.
Man Zhen dijo: "Déjalo así, está sucio y te mancharías la ropa."
Pero Ayu Jin cuidó cada libro para secarlo, recordando las noches que pasaba con ella leyendo a pesar de los ruidos del radio vecino. Tal vez sin Shěn Shìjūn, su situación ahora sería diferente.
Ayu Jin interrumpió sus pensamientos y preguntó: "¿Cómo está tu hermana?"
Man Zhen respondió en voz baja: "Falleció hace poco."
Ayu Jin parecía perdido y preguntó: "¿Era tifoides como me dijeron?" Man Zhen dijo: "No, fue algo menos grave."
Man Zhen había estado engañando a su hermana para crear una trampa. Man Zhen guardó un momento y sonrió: "No fui a visitarla – hay muchos cambios en estos dos años. Contaré todo cuando tengas tiempo." Ayu Jin quedó inmóvil, mirándola con curiosidad.
Man Zhen no pudo dormir, se levantó y decidió ver a su hijo. Dejando el trabajo para más tarde, salió por la puerta antes de las siete, aún con dos horas antes de trabajar. Caminaba lentamente en la calle cuando decidió ir al lugar donde estaba su hijo.
En la granada Dà’ān, vio a dos hombres portadores y una sirvienta saliendo, probablemente con un ataúd. ¿Era Zhou Māma? Man Zhen se tambaleó y apoyó en la pared. Con un esfuerzo, miró de nuevo. Zhou Māma sostenía un abanico grande sobre su cabeza, con sus labios moviéndose mientras probablemente se lamía los dientes después del desayuno.
Este cuadro estaba claramente frente a ella. Sin embargo, Man Zhen sentía que había entrado en otra pesadilla.
El ataúd pasó a su frente, y quiso preguntar, pero Zhou Māma no la conocía. Antes de que pudiera hablar, el grupo ya se alejaba. Entonces decidió entrar sin vacilar al granada Dà’ān. Recordó que la casa del Zhu estaba en la cuarta casilla desde la entrada, así que tocó el timbre.
Zhang Māma abrió la puerta y saludó a Man Zhen: "Señorita." Man Zhen preguntó: "¿Cómo está mi hijo?"
Zhang Māma respondió: "Está mejor hoy". Man Zhen aliviada, se acercó al lecho. El niño estaba rojo con fiebre. Zhang Māma había estado mintiendo sobre su recuperación.
Man Zhen preguntó: "¿El doctor ha venido?" Zhang Māma respondió: "Sí, pero dijo que no deben estar en la misma habitación." Man Zhen se alarmó: "¡Puede ser fiebre roja! ¿Cuál es el diagnóstico?"
Zhang Māma añadió: "Es fiebre roja. Cháodi ya murió ayer". Man Zhen comprendió, Zhou Māma llevaba el ataúd de Cháodi.
Man Zhen observó al niño, no había manchas rojas en su cara; la fiebre roja suele presentarse con manchas, pero también puede que se ocultaran. El niño movía mucho, cambiando de posición cada minuto. Man Zhen lo tomó del brazo, sus manos calientes y frías al tacto.
Zhang Māma entró con un vaso de agua. Man Zhen preguntó: "¿El doctor volverá hoy?" Zhang Māma respondió: "No he escuchado nada. El señor está fuera desde la mañana."
Man Zhen sintió rabia hacia Hóng Cái, no quería que le quitara al niño, pero tampoco cuidarlo adecuadamente. No quería que su hijo muriera como Cháodi.
Se levantó y dijo: "Voy a llamar a Ayu Jin." Man Zhen decidió pedirle ayuda para ver si era fiebre roja. Entró en el granada Dà’ān de nuevo.Ayu Jin había escuchado que Man Lu se casó muy bien, según le contaba su abuela. No podía creer que su familia ahora viviera en un pequeño y miserable casa en la calle del Puente Arco Rojo, a pesar de lo rica que supuestamente era Man Lu. Se sintió extrañado.
Pensó ver al marido de Man Lu, pero el dueño de la casa no apareció; sólo una sirvienta se encargaba de recibir a los visitantes. Al entrar en la sala de visitas, Ayu Jin vio la imagen fúnebre de Man Lu colgada con un marco. Man Zhen nunca había visto esa foto grande; siempre que venía, estaba tan nerviosa que se concentraba en su hija.
Esa gran fotografía probablemente había sido tomada dos años antes de la muerte de Man Lu, mostrando a una mujer con ojos entornados, un brazo apoyado en el mentón y un gran anillo de diamantes brillante en su mano. Ayu Jin vio ese aspecto incoherente y triste de ella, lo que le dio una sensación melancólica. No podía evitar recordar la última vez que los vieron.
Fue su hijo, por supuesto, a quien Ayu Jin también estaba muy preocupado. El médico dijo que era sarampión. Man Zhen preguntó: "¿Deberíamos llevarlo al hospital?" Normalmente el médico sugería ir, pero Ayu Jin, viendo la situación de los Zhi, sabía que eran un poco estrechos y tuvo en cuenta sus circunstancias. Por lo tanto, dijo: "El hospital es bastante caro ahora; en casa con cuidados adecuados también está bien." Man Zhen pensó que sería más conveniente llevarlo al hospital, pero no podía permitirse el costo. Decidieron quedarse en casa.
Man Zhen llamó a Zhang Ma para buscar la receta del médico. Ayu Jin la revisó y también estaba de acuerdo con ella. Cuando salía, Man Zhen lo acompañó hasta la puerta. En una farmacia cercana compraron medicinas y después llamaron al lugar donde Man Zhen trabajaba, pidiendo un día libre.
El niño ahora estaba más consciente, mirándola fijamente. Al volverse Man Zhen, el niño preguntó en voz baja: "¿Quién es esa persona?" Zhang Ma, vacilando, dijo sonriendo: "Es tu tía." Mientras decía esto, le lanzó un vistazo a Man Zhen, como si no estuviera segura de cómo ella respondería. Man Zhen agitaba el botellón del medicamento y luego tomó una cucharilla para darle de comer al niño: "Pronto, tomarás este y te sentirás mejor." También preguntó a Zhang Ma: "¿Cómo se llama?" Zhang Ma respondió: "Se llama Rong Bao. Este niño es realmente triste; cuando su madre estaba viva lo cuidaba mucho, pero ahora lo lleva Zhou Ma."
Zhang Ma contó todos los conflictos de la familia a Man Zhen, pensando que Man Zhen no había venido con Hóng Cai y que probablemente volvería a ser la dueña. Mientras contaba, temía que Zhou Ma le revelara sus acciones. Por lo tanto, trataba a Zhang Ma con respeto y la llevó a cocinar para preparar algo para Man Zhen.
Man Zhen se recordó que debía irse. Se limitó a decirle a Zhang Ma algunas cosas importantes antes de marcharse. Aunque pensaba volver en la tarde siguiente, el niño preguntó: "¿Dónde está mi hermana?" Es la primera vez que el niño le habla directamente, pero las palabras le dieron una respuesta difícil. Man Zhen respondió suavemente después de un tiempo: "Tu hermana está dormida. No hagas ruido."
Al recordar a Cao Di, sintió tristeza y nostalgia. La luz del sol iluminaba la imagen de Man Lu, reflejándose en el marco. Bajo la imagen, solo se veía una capa de polvo. Man Zhen miró fijamente esa foto; su hermana había muerto y ella también había estado cansada estos años, los viejos miedos parecían haberse desvanecido.
Hóng Cai dijo: "Realmente me siento culpable por eso. Estaba tan enferma entonces, pero aún le daba más bronca; quizás no habría muerto si no hubiera sido así. Man Zhen, lo lamento mucho, perdóname por las cosas malas que hice en el pasado." Hóng Cai lamentaba su acción, pero Man Zhen no entendió realmente la razón de su arrepentimiento. Aunque sintió un poco de compasión hacia él, aún no estaba dispuesta a hablar con él.
Hóng Cai miró a Man Zhen y dijo tímidamente: "Man Zhen, siéntete libre de hacer otra cosa, solo ve a cuidar del niño durante unos días. Yo me iré a pasar unos días en casa de un amigo." Sin esperar que ella lo aceptara, salió corriendo, sacó una pila de dinero y la entregó a Zhang Ma: "Tú dálales a Man Zhen cuando el médico venga; paga si se presenta". Luego huyó rápidamente.
Man Zhen creía que Hóng Cai cumpliría su palabra. Man Lu le había dicho muchas veces que Hóng Cai siempre la admiraba y que era una persona única, pero solo se había enloquecido por ella. Tal vez las mujeres podían creer fácilmente eso; ninguna mujer sería inmune a esas palabras. Aunque Man Zhen no mostró reacción inicial, estas palabras no fueron en vano.
Man Zhen pasó esa noche en la casa de los Zhi sin volver a su lugar. Se quedó cuidando del niño toda la noche sin dormir. Al día siguiente debía ir al trabajo y luego regresar para ver cómo estaba Hóng Cai. Ahora se sentía más tranquila, sabiendo que podía preocuparse por el enfermo sin pensar en Hóng Cai.
Man Zhen pensó que podría llamar a Ayu Jin de nuevo, pero recordó que Ayu Jin estaría ocupado; su esposa iba a ser operada y eso se haría en los próximos días. Había olvidado lo importante de la situación médica del niño. Podría seguir con el mismo médico.
Ayu Jin tenía una responsabilidad sobre esa enfermedad. Esa noche, fue a casa de Man Zhen para ver si el niño estaba mejor. El subinquilino le dijo que Man Zhen no había vuelto. Ayu Jin sabía que los Zhi tenían otro doctor; con Man Zhen al mando, todo estaría bien.
Ayu Jin vivía en la casa de sus suegros, y a menudo miraba por el lado del edificio donde vivía Man Zhen.
En ese calor sofocante, las dos ventanas permanecían cerradas. Se veían dos toallas: una rosa y otra blanca, siempre en los mismos lugares. El sol dorado se extendía desde la mañana hasta la tarde. Las toallas se volvieron rancias después de varios días. Aun así, Man Zhen no volvió a casa durante días y Ayu Jin no sintió extrañamiento; pensaba que cuidaría del niño enfermo y lo ayudaría porque era muy comprometida y dedicada.Pero el tiempo fue pasando, y tras la operación para dar a luz que su esposa Hadley realizó en el hospital, Hanyu Jin se preparaba para partir de vuelta a Liuan. Manzhen aún no había regresado. Hanyu Jin pensó en visitar al yuehun de su cuñada, pero finalmente decidió postergarlo.
Un día, descubrió que la ventana de Manzhen estaba abierta y que las dos toallas se habían intercambiado de lugar, como si hubieran sido lavadas recientemente. Creyó que ella había regresado y bajó corriendo para visitarla.
Hanyu Jin había ido a su casa antes, pero el inquilino le permitió subir sin rechistar. Manzhen estaba limpiando la mesa cuando Hanyu Jin tocó suavemente en la puerta abierta. Al verle, Manzhen se sintió un poco incómoda y suspiró aliviada cuando él entró.
"¿Hace mucho que no nos vemos?" preguntó Hanyu Jin con una sonrisa. "¿Cómo está el niño?"
Manzhen también sonrió: "Está bien. Yo ni siquiera te felicité por la llegada de tu familia. ¿Tu esposa ya salió del hospital? ¿Es un niño o una niña?"
Hanyu Jin respondió con alegría: "Es una niña. Rongzhen ya ha estado fuera una semana y mañana nos iremos."
Manzhen exclamó: "¡Ya van a marcharse! ", levantando la escoba y ofreciéndole un asiento.
Sentándose, Hanyu Jin dijo: "Mañana partimos, tal vez no volvamos a vernos. Así que hoy debo visitarte y charlar con ti."
Hanyu Jin quería verla en persona antes de partir porque la última vez había expresado que tenía algo importante que decirle.
Manzhen limpió sin hablar y Hanyu Jin se quedó callado, pero después decidió: "Siento que estás tan triste. No eres como antes."
Manzhen dio un respingo. Había sido atraída de nuevo por el recuerdo del pasado. Mirando a Hanyu Jin, dijo: "¿Me ves diferente?"
Hanyu Jin vaciló y luego contestó: "Tienes la misma apariencia, pero siento que... Eres más frágil."
Antes, siempre creyó que Manzhen era fuerte e independiente. Pero ahora parecía cansada y desganada. Hanyu Jin sabía que era por culpa de Chengji.
Mientras limpiaba la mesa sin parar, Manzhen se detuvo para pasar una toalla roja vieja por la ventana, sacudiendo las partículas de polvo. La luz del atardecer y el viento le daban un aspecto perezoso y alegre.
Hanyu Jin esperó pero Manzhen no dijo nada más. "¿Recuerdas lo que me dijiste que tenías que contarme?" preguntó Hanyu Jin.
Manzhen no respondió, mientras Hanyu Jin se quedaba en silencio por un momento y luego dijo: "Creo que te has cansado de eso."
Manzhen pareció vacilante y le explicó que había ido a la casa de su cuñada con su madre para visitarla. Trató de salvar el honor de Chengji, ya que Hanyu Jin y ella tenían una historia antigua.
Manzhen continuó hablando sobre cómo se había escapado después de dar a luz y cómo su madre había conseguido localizarla y la había persuadido para regresar al hogar. Sin embargo, Manzhen se sentía culpable por sus acciones, especialmente por no haber contado toda la verdad a Hanyu Jin.
Al final, Hanyu Jin le dijo: "Tu decisión es correcta. La exigencia de tu cuñada era absurda." Hanyu Jin expresó su preocupación y la necesidad de tomar una decisión clara, pero Manzhen se sintió triste al pensar en lo que esto significaba para el futuro.
Antes de partir, Hanyu Jin le entregó su dirección a Manzhen: "Siempre puedes escribirme si tienes algo que contarme."
Manzhen no respondió y él se fue. Pero ella comprendió que había sido un error dejarle ir, ya que todo lo que sentía se volvía a acumular en su corazón.
Hanyu Jin partió y Manzhen se quedó sola, llorando amargamente en el silencio de la casa.