Al final, su madre la esperaba en el saloncito de recepción. Su madre lloró al verla y sólo dijo: "Eres más delgada". Man Zhen se quedó callada, sin preguntar por su hogar ni su situación familiar, ya que sabía que sería Jin Fang quien los mantenía.
Su madre explicó la buena salud de su abuela y el avance en las tareas académicas de Shuhui. Luego le contó que vivían en Suzhou. Man Zhen sonrió sarcasticamente: "Ya sabía que fue tu idea, tan bien organizada". Su madre suspiró: "Si te dijera lo que pienso, te enfadarías…".
Man Zhen se enojó y dijo: "Mamá, no me hables de eso. Me enojaré". La señora Gu limpió las lágrimas: "Estoy solo preocupada por ti…" Man Zhen exclamó: "¡Eso es lo que realmente me dañaste! No sé cómo te convenció tu hermana, pero yo no me dejé encerrar en casa y sufrir tanto! ¡No iré a esa casa de nuevo!".
En la escuela se anotaron las campanadas para el almuerzo. Man Zhen dijo: "Mamá, es hora de que te vayas". Su madre suspiró y se levantó: "Piensa en lo que dije, volveré a verte más tarde".Pero desde que ella visitó antes, no volvió a venir. Probablemente fue porque Mangan Zhu era demasiado cruel con ella, lo cual la hizo sentir fría y sin esperanza. Al parecer había regresado a Suzhou. Mangan Zhu también se dio cuenta de que quizás había sido demasiado severa, pero debido a la presencia intermedia de la familia Zhu, no podía mantener contacto con su madre, de lo contrario, esto terminaría en complicaciones.
Pasaron algunos meses más. Fue el período vacacional de invierno y todos los estudiantes se habían ido a casa para pasar las fiestas, dejando a Mangan Zhu sola sin hogar. El piso entero estaba ocupado por ella misma, había movido sus pertenencias a la mejor habitación disponible, pero la soledad era innegablemente fría y solitaria.
Un día de la tarde, aburrida, se quedó tumbada en su cama. Los sueños de verano eran cómodos y naturales, mientras que los de invierno solo traían sopor y desazón. Las paredes estaban llenas de rayos amarillentos del sol, el alféizar de la ventana ondeaba una vieja cuerda donde colgaban las prendas de ropa. El viento sopló y la sombra de la cuerda se proyectó hacia dentro como si fuera un espectro. Mangan Zhu despertó bruscamente.
Se levantó lenta, aún medio adormilada. De repente escuchó que una sirvienta gritaba desde abajo: "Señor Gu, alguien viene a verte". Pensó que era su madre de nuevo, pero al oír el ruido desordenado en la entrada, no era solo una persona. Mangan Zhu reflexionó: "¿Para qué vienen tantas personas?". Se levantó con rapidez y se vistió. Pero ya entraban, Abao y Madre Zhang sostenían a Mang Lu, detrás de ellos seguía una sirvienta con un bebé en brazos.
Abao gritó: "Señora Segunda", pero no tuvo tiempo ni de decir algo más que ayudó a Mang Lu a recostarse. Mang Lu estaba delgada, casi desvanecida, pero su ropa era excesivamente gruesa y voluminosa, dándole un aspecto hinchado. Llevaba una chaqueta de marta negra por fuera y un pañuelo de lana alrededor del cuello que cubría gran parte de su cara, solo se veían sus ojos medio abiertos, pálidos y sudorosos. Abao la ayudó a arreglar sus manos y pies para que se sintiera más cómoda.
Mang Lu susurró: "Sube al coche con ellas, deja al niño aquí". Abao asintió y llevó al niño hacia ella mientras las otras sirvientas bajaban. El niño estaba vestido en un traje rojo marrón nuevo, parecía como si le hubieran puesto ropa especial para mostrarle a Mangan Zhu. Su cara estaba pintada con polvos blancos y rojos, chillando e imitando palabras que no se entendían mientras abrazaba a Mang Lu.
Mangan Zhu permaneció en la ventana con los brazos cruzados observándolos. Mang Lu dijo: "Hermana menor, mira lo mal que me encuentro. Estoy tan enferma que solo puedo vivir unos pocos meses más". Mangan Zhu gruñó fríamente: "¿Por qué te auto-maldices así?". Mang Lu se detuvo un momento antes de decir: "Tal vez no te creas, pero esta es la verdad. Mi enfermedad en el intestino ya no mejora". Se sentía como si fuera una falsa sirena que había gritado "¡Wolf! ¡Wolf!" y cuando realmente vino el lobo, nadie más la creería.
El aire era frío y helado, cada palabra de Mang Lu parecía como si caminara sobre hielo. Pero ella debía seguir contando: "No lo sabes, en estos dos años no he podido vivir como una persona normal. Hong Cai pasaba mucho tiempo fuera y me obligaba a quedarme encerrada en casa. Ahora que se ha ido, siento alivio". Mangan Zhu no respondió.
Un día de la tarde, después del trabajo, cuando caminaba hacia la puerta trasera de la casa de Co, una joven mujer salió. Tenía cara redonda, piel marrón y roja, los pómulos pintados de rojo y el cabello llevado alto a ambos lados. Se trataba de Abao. –¿Por qué está aquí? ¿Cómo podría haberla encontrado nuevamente? Mangan Zhu quedó sorprendida. Abao también parecía asombrada al verla, gritó: "¡Señora Segunda! ¡No sabías que...!" A su espalda venía un hombre de la agencia de empleo; Mangan Zhu reconoció a este como el encargado. Recordó que una sirvienta había vuelto a su pueblo y habían contratado a Abao para probar. Probablemente no le convenció, por lo que buscaron a otra persona.
Abao parecía estar a punto de entrar cuando gritó: "Señora Segunda, seguro que no sabes... la Señorita Mayor no está". Esta noticia no era sorprendente, pero Mangan Zhu se asombró aún así. "¿Cuándo...?" Abao señaló hacia abajo con un dedo tembloroso: "Era esa vez que fuiste a su casa, y hace solo un mes aproximadamente". Sus ojos se llenaron de lágrimas y comenzó a llorar, mientras Mangan Zhu solo miraba en silencio, sintiéndose vacía.
Abao limpió sus ojos con la mano: "Tienes que irte. Ahora estoy trabajando para el anciano patrono". Pero Mangan Zhu no quería discutir más y dijo: "Adelante, ve si tienes algo que hacer". Abao notó el tono frío de Mangan Zhu y pensó en la pulsera perdida. "Señora Segunda, sabes... nunca pude traerte un mensaje entonces, pero... realmente no lo hice a propósito", dijo mientras se mordía los labios.
Mangan Zhu la interrumpió: "¿Para qué hablar de eso ahora?". Abao, tras mirarla, guardó silencio. Se abrazaba las rodillas y murmuraba consigo misma: "Me fui porque el Señorito está muy ocupado con sus negocios que pierden dinero. Dicen que ya ha vendido su casa en Qiaohonglu y se mudaron a Danganli. La fortuna de la Señorita Mayor era real, ¿no? Salió todo mal después de su muerte".
Menciona Hong Cai, Mangan Zhu hizo una mueca indiferente. Abao entiende su incomodidad y cambia el tema: "Señora Segunda, ¿vives aquí ahora?". Mangan Zhu respondió indistintamente: "Sí", luego preguntó: "¿Vienes a trabajar?".
Abao sonrió: "Sí. Pero la casa tiene muchas sirvientas y los salarios no son muy altos. No quiero trabajar aquí. Si necesitas una ayudante, avísame". Mangan Zhu asintió indiferentemente.
Pasó un silencio incómodo. Mangan Zhu deseaba que Abao contara más sobre el niño: cuán alto crecía y qué tan travieso era; las historias de los sirvientes acerca de niños eran siempre emocionantes. Mangan Zhu también quería saber, ¿cuál era su acento? ¿Cómo estaba físicamente? ¿Cuáles eran sus costumbres?
Abao rió: "Entonces me marcho, Señora Segunda". Abao se fue y Mangan Zhu entró en la casa.Alma dijo que la familia Zhu ahora vivía en Dà'ān Li. Manzhen a menudo pasaba por allí, ya que ella tomaba el tranvía desde su casa hasta la parada y había que pasar por Dà'ān Li. Ahora, cada vez que se acercaba a ese lugar, cambiaba de lado para caminar, temiendo encontrarse con Hongcai aunque no le tenía miedo.
Esa tarde, al volver del trabajo, vio a dos niños pequeños que caminaban adelante. Al ver niños recientemente, Manzhen solía imaginárselos y calcular la edad de sus hijos. Estos dos eran más grandes, seguramente siete u ocho años. Vestían ropa nueva azul encima del abrigo de algodón, y caminaban alineados, levantando las cuentas de cálculo en sus manos con un ritmo constante que producía un "chir chir" fuerte como música militar.
Manzhen los seguía a distancia. Pudo escuchar fragmentos de su conversación, que era muy desanimadora. Uno decía: "El padre de Ma Zhenglin tiene una panadería, por eso Ma Zhenglin come pan todos los días."
Cuando cruzaron la calle y entraron en Dà'ān Li, Manzhen se asustó. Aunque sabía que no eran sus hijos, caminó al lado de ellos y cruzó la calle también.
Era un día frío y gris de primavera. La humedad en el aire le picaba, y todo parecía emanar un olor aprimaveral, aunque aún no se sentía. El piso del edificio estaba pegajoso incluso sin lluvia. Los lados estaban rodeados de casas de piedra, y en medio había un tendero de tofu frito que gritaba mientras cruzaba la calle.
Una niña compró un par de trozos de tofu frito cubiertos con salsa picante. Manzhen pensó que era posiblemente la hija de Hongcai, Diao Di. No tuvo tiempo de mirarla bien y se fijó en un niño pequeño, seguramente de cuatro a cinco años. Iba vestido igual que Diao Di, con un abrigo azul floreado, pero aún usaba viejas sandalias de lana. Sus tobillos rojos contrastaban con las viejas sandalias negras y le daban un aspecto triste y desolado. El niño tenía el pelo largo hasta la frente.
Manzhen se sentía inquieta y no podía ver a Diao Di bien, pero sus ojos regresaron a ella. Diao Di estaba cortando salsa en una caja de barro y aplicándola a los trozos de tofu frito. Ella había usado mucha salsa, como si estuviera poniendo mermelada en un pan, cubriendo completamente el tofu con un color rojo vivo.
El tendero la miró pero no dijo nada, mientras ella compraba tres piezas y las llevaba en un trozo de caña. El niño quería probarla también. Se subió en puntillas y se acercó a ella, mordiendo un pedazo con la boca abierta. Manzhen pensó que sería muy picante para él. Sin embargo, el niño no cambió su expresión, tragó y aún quería más.
Manzhen sonrió al verla y empezaron a compartir trozos. Al ver a ese niño ingenuo, Manzhen se sintió con ganas de reír pero las lágrimas comenzaron a caerle.
Corriendo hacia un callejón, Manzhen se secó las lágrimas con la mano mientras escuchaba el ruido de pasos detrás. Al voltear, era Diao Di corriendo tras ella, haciendo crujir sus viejas sandalias en el piso mojado.
Manzhen pensó: "¡Vaya! Si me reconoce... Pensé que no la recordaría." Corrió hacia un lado mientras Diao Di continuaba detrás de ella. La niña se quedó frente a una puerta con papel amarillo recién cortado, quemando ofrendas en el patio interior.
Manzhen siguió su camino y vio a una mujer mayor con cara de mal humor. Probablemente era la dueña del alquiler.
Un día muy caluroso de verano, su madre le había dicho que su hermano menor se graduaría ese año y podría trabajar para ganarse la vida, pero Manzhen sabía que sería difícil para él apoyar a toda la familia. Le envió más dinero.
Esa tarde, lluvia torrencial. La empleada del alquilero corría por el balcón rescatando ropa de secar. Desde abajo, alguien tomo el timbre sin respuesta. Manzhen bajó corriendo y vio a una mujer desconocida.
La mujer sonrió nerviosa: "Puedo usar su teléfono, ¿no? Vivió en número nueve al otro lado."
Manzhen la invito a entrar y le dijo que llamara a Guocuì. Cuando nadie respondió, la empleada bajó con ropa en brazos.
En el teléfono, Manzhen se quedó mirando mientras la desconocida buscaba números. Sus cabellos largos recogidos atrás eran ligeramente ondulados y no parecían ser de una mujer de Shanghai. Su rostro era delicado y suave, con un perfil alargado.
La desconocida se disculpó mientras buscabas números y al final le preguntó el nombre de Manzhen. Aseguró que venía de Anhui. Manzhen asintió, la mujer preguntó si era de Anhui también. Manzhen dijo que sí, en Sixi.
La mujer se sorprendió: "¡Acabo de llegar de allá!"
Manzhen se rió: "¿Pero tú eres de Anhui?"
La mujer respondió con una sonrisa: "Soy de Shanghai, siempre vivo aquí. Mi marido sí es de Sixi."
Manzhen pensó y dijo: "Hay un médico llamado Yangyin en Sixi. ¿Lo conoces?"
La mujer titubeó antes de decir: "Ese mismo." Manzhen sonrió: "¡Qué casualidad! Somos parientes."
La desconocida exclamó: "¡Qué casualidad, Yangyin viene también esta noche. ¿Cuándo vendrás a visitarnos? Ahora vivo con mi madre."
Manzhen aguardó mientras la mujer marcaba un número y se disculpó al ver que la lluvia no cesaba.
Al salir de la casa, Manzhen regresó a su habitación. La tormenta golpeaba fuerte, parecía que no iba a parar. Pensó: "Si Yangyin sabe que vivo aquí, vendrá en dos días." Temía verlo porque recordaría los malos momentos desde entonces hasta ahora.
Esa noche, Manzhen no pudo dormir. Estaba sentada en la cama, sudando por usar el ventilador en un calor sofocante. A las diez de la noche, escuchó el timbre. La empleada en la cocina respondió confundida: "¿Quién es?... ¿Quién es?" Manzhen se levantó al escuchar ese nombre y corrió hacia el vestíbulo.
Yangyin estaba allí con su gabardina mojada, limpiándose la cara con un pañuelo. Manzhen sonrió: "Llegaste justo en el momento."
Manzhen entró corriendo en la habitación y cubrió las sábanas sobre la cama, ocultando su rostro mientras se asía a trabajar para dormir. La noche fue agitada pensando en los malos tiempos vividos desde que él no estaba. Necesitaba hablar con él de todo lo que había pasado.Ayu Jin entró en la habitación, miró alrededor y dijo: "¿Cómo puedes vivir sola aquí? ¿Están bien todas las ancianas?"
Man Zhen respondió de manera vaga: "Ahora han mudado a Suzhou." Ayu Jin parecía sorprendido. Man Zhen se decía que ahora era el momento para contárselo todo, pero había algo difícil de decir.
Cambió de tema y dijo con una sonrisa: "¡Qué casualidad! Parece que te veré a tu esposa. ¿Cuándo viniste a Shanghai?"
Ayu Jin respondió: "Llegamos hace apenas unos días. Ella necesitaba hacer una cirugía, no teníamos buenos equipos médicos en nuestro lugar, así que decidimos venir aquí."
Man Zhen no le preguntó más sobre la cirugía de su esposa, imaginando que era por el parto, posiblemente para evitar complicaciones. Ayu Jin agregó: "Ella se mudará al hospital mañana. Ahora está en casa de su madre."
Se sentó y su ropa húmeda desde la lluvia aún no se había quitado. Claramente no tenía intención de quedarse mucho, ya que era tarde. Man Zhen le sirvió un vaso de agua caliente y dijo: "¿Viste alguna función hoy?"
Ayu Jin sonrió: "Sí, comimos en Jīnjiāng, acabamos de terminar. Ya han ido a casa, yo me fui directamente aquí."