En la oscuridad de los calabozos, Shěn Zéchuān sentía que sus manos se helaban y le costaba respirar. Las sogas estaban apretadas, pero más movimientos en sus muñecas no dieron resultado.
El saco de tierra presionaba su pecho delante, como si lo hubieran arrojado a un foso profundo. Su visión se nubló y notaba el sonido estridente en sus oídos, como si estuviera ahogándose y no pudiera respirar.
Shěn Zéchuān movió los ojos, fijando la mirada en las velas fuera de la barandilla. Los oficiales del Cuerpo Azul que se encontraban en el salón estaban bebiendo vino y jugando al fútei (una especie de juego de cartas), absortos en su propia diversión, sin reparar en Shěn Zéchuān. Fijado al saco de tierra y las juncas rudas, el asfixiante mal sabor de boca se apoderó de él.
Sus ojos estaban algo enturbiados. Shěn Zéchuān levantó la cabeza, apretando los dientes mientras movía sus piernas. Sus piernas habían estado golpeadas hasta casi perder el sentido del tacto. Alzándolas con fuerza, las sentía como si no tuvieran ninguna sensación. Se posaron en un ángulo roto de la cama de madera, donde los insectos le habían devorado parte del tablón; al día siguiente había dañado esa zona sentándose.
La respiración se volvió cada vez más difícil.
Shěn Zéchuān forcejeó con ese ángulo, usando todo su esfuerzo para aplastarlo. Sin embargo, sus piernas y tobillos estaban débiles, y no lograron hacer ruido ni mover la cama de madera. Salió una gota fría de sudor mientras las camisas traseras se empapaban.
Quería vivir.
El grito ahogado que escapaba de su garganta era frenético, lamiéndose el labio inferior y golpeando con los pies la cama. El cadáver inconforme de Jì Mù era como una látigo que lo azotaba para despertar su deseo de vivir; aún oía en sus oídos las palabras de Jì Mù.
¡Voy a vivir!
Shěn Zéchuān golpeó la cama con rabia, finalmente oyendo un "ploc" agudo. La mitad de la madera se hundió, y el cuerpo cayó al lado, arrastrando el saco de tierra hacia abajo. Se levantó como si hubiera salido del agua y cayó al suelo, jadeando.
El piso estaba helado; Shěn Zéchuān sentía que su pierna herida no respondía a sus órdenes. Con los codos apoyados en el suelo, el sudor resbalaba por la nariz hasta caer al piso. En el calabozo era frío, pero su cuerpo ardía con un fuego interior que le retorcía las entrañas; finalmente, no pudo más y se agachó, vomitando.
Shěn Wèi murió en vano.
En Zhōngbó había una fuerza de doce legiones, dividida en seis estados con líneas defensivas. Después de la derrota en el río Cháishí, los jinetes de Jilán invadieron directamente a Dùzhōu. Como se decía en la interrogación, aún quedaba tiempo para revertir la situación; Shěn Wèi era fuerte y tenaz, con suministros abundantes, y tenía las legiones defensivas de Tángchéng disponibles. Sin embargo, salió del estado de Tángchéng sin ninguna razón aparente, ocultándose en el palacio de Dùzhōu.
Esta acción marcó el comienzo del colapso de Zhōngbó; los tres estados de Tángchéng fueron arrasados por los jinetes de Jilán. Las legiones defensivas se desmoronaron, huyeron en desorden hacia el sur. Todos pensaban que Shěn Wèi lucharía con las doce tribus jilanes cerca del Palacio Real del Imperio Dàzhōu Qīyù; sin embargo, escapó una vez más.
La fuerza de Zhōngbó retrocedía en un círculo. Los jinetes de Jilán se movían con tal rapidez que parecían un acero afilado, perforando todo el territorio. Llevaban a sus caballos a plena monta y seguían hasta los confines del reino Dàzhōu, a ochocientos li de la capital imperial Qīyù.
Si Shěn Wèi hubiera quemado las almacenes de grano durante su retirada, habrían desmantelado a los jinetes jilanes. Sin suministros, los jinetes dependían del grano que capturaban en los estados que invadían; si les quemasen el grano, incluso las más bravas tribus jilanes se verían obligadas a hambrear.
La hambre no permitiría que continuaran peleando. Entonces, los Caballos de Hierro del Norte llegarían para cortarles la ruta al norte, y los guardias de las cinco prefecturas del Oriente Sur apretarían el paso hacia el sur; esos guisos se convertirían en conejos en una cacerola, no sobrevivirían hasta el invierno.
Sin embargo, Shěn Wèi no hizo esto.
No solo abandonó la resistencia, sino que dejó que los jinetes jilanes despojaran los almacenes de grano. Los jinetes jilanes se alimentaron con los suministros de Dàzhōu y devastaron los estados del reino. Su caballería había sido cuidada hasta estar en óptimas condiciones, y el río Cháishí fue saqueado al amanecer, dejando un mar de cadáveres.