Ji Lei respondió: "Sí. Es el único superviviente del Agujero del Té y Piedra; fue capturado personalmente por el Príncipe Vásto Sur y ha estado encerrado en una celda de los Caballos del Norte desde entonces, sin que nadie más lo toque."
Pán Ruguì sopló su té frío y luego sonrió con ironía: "El Príncipe Vásto Sur es un hombre cuidadoso."
Shen Zecuan bajó del carruaje y fue llevado por los Custodios Imperialistas a través de la nieve. Los eunucos que lo guiaban caminaron rápidamente, sin perder tiempo.
Cuando Pán Ruguì llegó al Palacio Razón, un eunuco pequeño se le acercó para quitarse su capa y luego le puso el taparrabos. Ya habían sido informados internamente; Pán Ruguì hizo una reverencia a la puerta y dijo: "Emperador, he traído al prisionero."
Un instante después, una voz baja pero firme se escuchó desde adentro: "Llévatelo dentro."
Shen Zecuan respiró con dificultad cuando fue arrastrado hacia adelante. El incienso ardía en el interior del salón, pero no se sentía abrumadoramente cálido. Escuchaba toses intermitentes y vio las sombras de los pies a ambos lados.
El Emperador Shende vestido con un manto verde oscuro estaba huesudo y débil. Había enfermado constantemente durante sus tres años en el trono, y ahora parecía especialmente esbelto y pálido debido a la falta de sangre.
"Ji Lei interrogó durante varios días." Pán Ruguì miró al Ji Lei que se arrodillaba detrás, "¿Supo algo claro?"
Ji Lei hizo una reverencia y respondió: "Señor, este muchacho habla sin sentido, lleno de contradicciones. Lo que ha confesado no puede ser fiel."
Shende le indicó a Ji Lei: "Entrega el confesionario."
Ji Lei sacó del bolsillo un documento bien organizado y se lo entregó a Pán Ruguì con ambas manos, quien luego corrió hacia adelante y lo presentó al Emperador.
Shende leyó detenidamente; cuando llegó a la parte sobre el Agujero de Té y Piedra, tapó su boca y tosió. Sin permitir que Pán Ruguì limpiara sus labios con un pañuelo, él mismo se enjugó y dijo con voz grave: "Tres mil soldados murieron allí; Shen Wei no puede estar vivo. Esto ha provocado furor tanto entre el cielo como entre la tierra."
Shen Zecuan cerró los ojos y su corazón comenzó a latir rápidamente. Como había supuesto, escuchó inmediatamente: "¡Alza la cabeza!"
Shen Zecuan inhaló con dificultad y apoyó sus manos heladas en el suelo. Lentamente alzó la cabeza, mirando con cautela los zapatos del Emperador.
El Emperador lo observaba y preguntó: "Eres hijo de Shen Wei y único superviviente del Agujero de Té y Piedra. ¿Tienes algo que confesar?"
Los ojos de Shen Zecuan se llenaron de lágrimas, pero no pudo hablar.
"¡Contesta a mi pregunta!" ordenó Shende.
Shen Zecuan alzó la mirada repentinamente, con lagrimas resbalando por sus mejillas. Solo levantó la vista un instante antes de volver a golpear su frente contra el suelo, temblando y sollozando: "¡Soy hijo de mi padre! ¡Mi padre era leal al país; fue coraje y vergüenza tras la batalla, y se suicidó por ello!"
Shende exclamó con fuerza: "¡Estás mintiendo! Si hubiera sido tan leal, ¿cómo pudo huir?"
Shen Zecuan lloraba en voz ronca: "Mi padre envió a todos sus hijos al campo de batalla; mi hermano mayor Shen Zhouji fue ahorcado viviente por los bárbaros de la parte nordeste. Si no hubiera sido tan leal, ¿cómo podría haber llegado hasta aquí?"
Shende lo miró mientras Shendong tosía y gritaba: "¡El combate en el río Té y Piedra fue una catástrofe; mi hermano era un incompetente que luchó durante tres días. Sin esos tres días..."
Sus palabras se cortaron, incapaces de continuar.
Shende miró el documento con mano temblorosa, pero en el silencio del salón solo se oían las lágrimas de Shen Zecuan. En ese largo y doloroso silencio, Shen Zecuan apretaba sus dedos hasta que el rostro le dolía.
De repente, Shende soltó un suspiro profundo: "¿Shen Wei trajo a alguien del enemigo?"
Shen Zecuan respondió firmemente: "No."
Pán Ruguì se acercó y puso el documento sobre la mesa. De pronto su voz se endureció: "Este muchacho es astuto, quiere engañar al Emperador; no lo podemos dejar vivo. Pán Ruguì, arrástralo fuera del salón y matalo en el Puerta Endéng!"
"¡Sí señor!" Pán Ruguì asintió y se retirió.
Shen Zecuan sintió como si le hubieran echado un cubo de agua fría; su cuerpo entero se congeló. Se debatió furiosamente, pero los Custodios Imperialistas lo sujetaron firmemente por la boca, arrastrándolo rápidamente fuera del Salón Razón.