Cuando Shen Zecuan se disponía a salir, Ding Táo seguía detrás de él. Quería decir algo pero notó que ya era tarde y calló. Solo agarró la abertura del portón y dijo: "Si anoche me quedo sin luz, iré a esperarlo con una linterna."
Shen Zecuan le hizo un gesto para que lo siguiera y, cuando llegaron a su lado, le dijo: "Después de comer, vayan al patio de abuelo. Él les enseñará las veinticuatro formas del clan Jī. Regresaré antes de la una de la noche."
Ding Táo asintió y se despidió de Shen Zecuan junto a la puerta, un poco triste. Había escuchado historias ese día pero no sabía si Lì Xióng le había engañado o no. Con el anochecer se sentía un poco asustado. Al ver que Shen Zecuan salía, lo llevó apresuradamente a encontrar al señor Jīn; allí vivían varios guardias y jinshiwai, así que no estaba solo.
En la casa de Zhou, la biblioteca estaba iluminada con velas, y unos cuantos asistentes sentados en las sillas. Era un calor residual del verano y había ventanales abiertos por tres lados; el olor a incienso para ahuyentar los mosquitos llenaba el aire. Con más gente se hacía cada vez más sofocante. Kūjīn, preocupado por la incomodidad de Shen Zecuan, ordenó abrir las puertas laterales.
"Estas son las cuentas del almacén de cereales que terminamos hoy," dijo Zhou Gu a Shen Zecuan mientras le entregaba un libro, "ya es primavera y debemos negociar con Chá Zhou para los productos que se envían a Línběi."
"Los comerciantes de Huái y Qúxī generalmente pasan por Bō en otoño. Pero este año, con la guerra, probablemente irán directamente a Chá Zhou," explicó Kūjīn mientras se sentaba.
"Entonces, si no negociamos primero, incluso si vendemos los cereales al menor precio posible, Chá Zhou aún no tendrá dinero para comprarlos," agregó Zhou Gu.
"Tenemos que terminar esto lo antes posible." Shen Zecuan miró las cuentas y dijo: "La principal tarea ahora es este asunto. Si se logra, el próximo año será más fácil en Ci Zhou. No habíamos tenido negocios de este tipo antes, pero los comerciantes de Huái y Qúxī no podrían haber imaginado algo así."
"Lo complicado está en que..." Zhou Gu dijo: "No solo tenemos que discutir con el gobernador y los bandidos, sino también prever posibles trampas. Nuestro ejército de la guardia es nuevo y apenas ha practicado; si nos engañan, no podemos luchar contra ellos."
Shen Zecuan esperó a que Zhou Gu dijera esto, después cerró el libro y señaló en silencio con los dedos. "Ci Zhou carece de generales. No somos expertos en la formación del ejército. Pero los soldados del ejército imperial se quedaron en el campo de caza en Nóbáin para cuidarlo; si el señor Kūjīn está de acuerdo, podrían ayudar a formar al ejército. ¿Quién irá como negociador?"
Zhou Gu miró a Kūjīn y luego volvió la vista hacia Shen Zecuan: "No puedo dejar Ci Zhou, así que Feng Cheng será el encargado, junto con algunos contadores de jinshiwai. Si Su Señoría envía a Jiāo Tiāya para proteger al negociador, sería perfecto."
Zhou Gu no lo entendió, pero Kūjīn se dio cuenta. Conservó la calma y le dijo a Shen Zecuan: "Tampoco soy experto en negocios; no sé si hay expertos en Chá Zhou. Por eso estoy muy inquieto... Me gustaría que Su Señoría me diera alguna estrategia."
Shen Zecuan sonrió: "Feng Cheng es modesto, pero yo tampoco tengo un plan perfecto. Si funciona, iré con él."
Zhou Gu no quería a Shen Zecuan inmiscuirse en el asunto; la frase de Xiá Chíyě sobre su regreso al día siguiente resonaba aún en sus oídos. "Su Señoría es—"
Kūjīn ya se había inclinado y dijo con gratitud: "Con Su Señoría, tendré una dirección clara."
Era realmente inteligente.
Shen Zecuan miró a Kūjīn con una expresión amable.
¡Qué inteligente!