El cielo estaba blanco y despejado, con un viento helador que soplaba fuertemente. El viento arrastraba la nieve como partículas de sal, produciendo un sonido crujiente. La carretera de Ma Dao se había deteriorado gravemente; los carros no podían entrar en el campo de batalla. Xiang Chiye dejó que una chaqueta de Wutao Sei quedara atrás en el campamento Jianbo, y llevó a su gente durante dos días cavando nieve.
—Zhu Zi Yu se aferró al cuello de su capa contra el frío, cubriendo boca y nariz. Sus manos congeladas azuladas golpeaban frenéticamente, murmurando: —¿Qué diablos? Podrían reforzar la carretera tan rápido mientras duermen. ¿Cuándo terminará esto?
El alba de Chenyang estaba de servicio y nunca se permitía beber; incluso ahora no podía resistirlo y bebía con fuerza, quejándose: —A medida que nos acercamos a lo nordeste, el frío es cada vez mayor. Gracias a que nuestro señor envió las prendas de invierno hace diez meses, o tendríamos mucho menos soldados.
—¿Qué frío tan intenso—, Guitin se agachó y sacudió la cabeza mientras decía—. Los cascos de acero son pesados; los caballos no podrán soportar mucho más.
Los caballos de Libe no eran tan resistentes al frío como los caballos de sands del borde, lo que hacía que el manejo del establo en las mazmorras durante el invierno fuera mucho más complicado. Ellos se esforzaban más que cualquier soldado.
—¡Seguimos cavando! —ordenó Xiang Chiye.
El aliento de Xiang Chiye apenas se veía, y un fuerte viento hacía crujir su capa. No podía ver el final de la carretera hacia adelante; una carretera hacia el norte desde Sanmeng había sido bloqueada, por lo que solo podían rodear a los tres campamentos de Lyuyang para tomar el camino más largo. Los recursos del segundo batallón de Shaya estaban agotados, por lo que solo podrían depender del primer batallón. Estos dos campamentos compartían las tareas de ataque en el campo de batalla y el uso de equipamiento, el consumo de los cuales era rápido. Después de octubre, habían reunido a una serie de artesanos, con un número total superior a cincuenta mil personas; la demanda de recursos era enorme. Xiang Chiye tenía que suministrarlos en línea continua.
Sin embargo, lo más difícil aún estaba al oeste del Pabellón Datarong, bajo el resplandor de los rayos del sol. Debido a la tormenta de nieve que no cesaba durante varios días, la carretera había colapsado una vez antes y Xiang Chiye no podía soportar tanta nieve con su camino de madera reparado; además, el carro era demasiado pesado. No se atrevía a arriesgarse y solo podía dejar que Datarong aguardara unos días más mientras él llevaba los carros al campo de batalla.
Guitin se secó las manos con fuerza y gritó: —¡Seguimos cavando!
Los soldados no se habían descansado durante tres meses, pero ninguno de ellos quejó. Porque Xiang Chiye tampoco había dormido un solo día.
Ellos estaban corriendo en círculos a través de todo Libe. Ahora Xiang Chiye podía indicar con precisión la ruta más rápida incluso con los ojos cerrados. Su energía era descomunal, y durante su viaje no se detuvo para recuperar el brazo herido; días antes, había sacado su arco de la túnica en el campamento Jianbo, lo cual resultó sorprendente para los jinetes de Libe.
Xiang Chiye llegó al campo de batalla a las dos del mediodía. Xiang Fangxu apenas acababa de retirarse del combate; ambos parecían igualmente deshechos al borde de la carpa.
Xiang Fangxu quitó su casco, sudando a pesar del frío, y se secó el rostro con un paño caliente. Señaló a Xiang Chiye y asintió: —¡Qué diablos! Su caballo de baja estatura casi ha toqueado la nieve con su trasero; ¿cómo puede seguir corriendo tan rápido en medio de la tormenta?
—No podemos retroceder, en cualquier caso—, dijo Guitin, señalando el sur este del Pabellón Datarong. —Si seguimos hacia atrás, esta zona caerá también. Cuando se bloqueen todas las rutas de suministros para Datarong, nos veremos atrapados aquí durante el invierno y serán devorados vivos por Hasen.
El invierno en Libe llega tarde; la nieve duraría hasta marzo del año siguiente. Datarong había acumulado provisiones en los campamentos de residencia, pero era insostenible para las armas del ejército. Los campamentos de residencia no tenían un gran número de artesanos.
—Según el informe—, Guitin dijo, —Hasen nos ha superado, y esto es algo que no podemos cambiar fácilmente. La única ventaja que tenemos en este momento es nuestra armadura pesada.
Xiang Fangxu miró la chimenea mientras decía: —La reforma de Amor fue demasiado rápida; ya había entendido a los jinetes de Libe en solo unos años. Simplemente no podríamos resistir una simple reducción o aumento, necesitábamos hacer modificaciones que nunca habíamos considerado antes.