En febrero, el caso de Dan Cheng se había convertido en un asunto conocido por todo Quedu. Pan Lin había estado en el tribunal de reexamen durante quince días sin ningún progreso. Los estudiantes del distrito hablaban entre sí sobre esto, y esperaban que Xue Xiuzhuo pudiera darles resultados.
Cuando las nubes de nieve se disiparon, un convoy comerciante de Kuwei llegó a Quedu.
Wu Xiao estaba envuelto en una manta como un pastel, pero era ágil. Saltó del carro y charló con el funcionario que recogía los impuestos junto al paso fronterizo. Detrás de él, Ge Qingqing bajaba del carro desde detrás de las cortinas.
Ge Qingqing agarró una moneda de plata con su pulgar y la atrapó firmemente. Le sonrió amablemente al funcionario y dijo: "Nos conocemos bien en negocios, por favor, permítanme acompañarlos a cenar en la calle Este Dragón esta noche. El año pasado mi hermano recibió tu ayuda, así que debo agradecértelo."
El funcionario que sostenía el registro del impuesto sabía que era un comerciante de Kuwei. Wu Xiao había transportado mercancías entre las ciudades durante el año anterior y había pagado grandes cantidades de plata. Ahora finalmente lo veía, y aunque era la primera vez, parecía un hermano gemelo.
El funcionario exclamó: "¡Ay! Soy solo un escribiente que recoge impuestos, ¿cómo me llamas 'Señor'? Tú eres el Señor, tú eres nuestro Señor!"
Ge Qingqing regresaba a Quedu después de un año y notó las inspecciones en la puerta de la ciudad. Detalló la revisión de los documentos de viaje y los registros de mercancías. No mostró expresión alguna y dijo: "Es tan frío, ¿cuánto tiempo más tendré que estar aquí? Me parece que el grupo detrás es largo."
El funcionario aceptó una pipa de tabaco de Ge Qingqing y se dio cuenta de cuántas veces le había dado dinero en el pasado. Estaba dispuesto a hacer negocios con él, así que fingió quejarse: "Hasta la cerradura! ¿Quién quiere estar aquí todo el día? No sabes que cientos de caravanas pasan por aquí cada día y hay muchos que intentan engañar e huir de los impuestos."
"¡Eso no es correcto!" dijo Ge Qingqing, "¿No están obstaculizando a las demás personas en su trabajo?"
El funcionario rió: "Tienes razón, señor! Yo estoy aquí todo el tiempo recolectando impuestos y veo que usted, Señor, eres el más honesto."
Ge Qingqing le dio una palmada en la espalda al funcionario. Este añadió: "Señor Ge está aquí hoy porque debe haber negocios importantes, ¿verdad?"
Mientras se fumaba su pipa, Ge Qingqing asintió y dijo: "Ahora es difícil hacer negocios con tanta vigilancia en todas partes. Tendremos que pasar por Cittan o Dicu, los impuestos son muy altos para el tráfico de mercancías. Ya no tengo la esperanza de ganar dinero."
"Señor Ge, a veces las cosas no van bien," dijo el funcionario, "Hay personas que se toman su plata y se consideran dueños del mundo. Son irrespetuosas e insultan a los funcionarios."
Ge Qingqing miró hacia el norte, hacia la entrada de la ciudad, y dijo: "Vamos, Xiao Wu, guíalos a entrar con las mercancías."
"Señor Ge es muy amable," exclamó el funcionario. "Estoy encantado de ayudarlo!"
Ge Qingqing sonrió mientras entraba en la ciudad junto al convoy. Xiao Wu se acercó y preguntó: "¿Qué le hiciste a esos pequeños parásitos, hermano Ge? Son unos ladrillos escondidos que todavía quieren robar."
"Señor dijo pescar," explicó Ge Qingqing, lanzando la moneda de plata a Xiao Wu. "Si no pones el cebo, ¿cómo puedes atraparlos?"
El servicio aduanero de Quedu era manejado por la Secretaría de Hacienda. Los funcionarios subalternos no tenían estatus oficial y dependían de los altos oficiales para su posición. Algunos incluso recurrían a sobornos. Ge Qingqing se veía como un potencial cliente.
"El verano próximo será el fin de la temporada agrícola," dijo Ge Qingqing, "y Guibei aún está en guerra. Señor es muy astuto."