En el río We de la provincia de Jian, un barco mercante navegaba con calma. Mu Nanzhi, envuelta en una capa para protegerse del frío, se sentaba en una silla grande reforzada con cojines, abrazando a Bai Ji mientras sujetaba un bastón para pescar.
A su lado izquierdo, había una mesa y dos sillas. Sobre la mesa, un fuego de leña ardía vigorosamente en una pequeña estufa, cocinando un potaje de pescado.
Xu Qi’anan y Miao Youfang se sentaban a la mesa, chupoteando el pescado con bostezos satisfechos.
Bai Ji asomó su cabeza del abrazo de la princesa, mirándolos con ojos brillantes y hambrientos.
“Estas últimas semanas solo ha sido pescado y carne secada. ¡Me siento tan llena que ni siquiera puedo hacer caca!”
Miao Youfang maldijo enojado.
Xu Qi’anan le dio una palmada en el trasero, lo hizo caer de la silla y luego se dirigió a Bai Ji con una señal.
Bai Ji se liberó del abrazo de su princesa, caminando con sus cuatro patas cortas hacia los pies de Xu Qi’anan, mirándolo con la cabeza levantada.
Xu Qi’anan recogió a Bai Ji en brazos y le sirvió un trozo de pescado suave y tierno en una taza. Bai Ji se asomó la cara y comenzó a comer pequeños bocados.
“Tu progreso es rápido. En cuanto a un mes más, podrías alcanzar el quinto nivel de cultivo. Entonces, siempre que no te mates a ti mismo e involucrarte con figuras top, tendrás libertad para ir a cualquier lugar.”
Xu Qi’anan bebió un trago del vino espeso y mostró una expresión de satisfacción.
El viaje hacia la frontera sur llevaba al equipo a las Grandes Montañas Dezhan. Actualmente solo contaban con tres personas: un zorro.
Miembro de la Sociedad Tianshu, Li Miaozhen era valiente e intrépida, siempre buscando aventuras y luchando por justicia. Con el caos social en aumento, estaba decidida a hacer algo, lo que la mantenía alejada de Xu Qi’anan.
Chu Yuanzhěn era un campeón libre y sin ataduras, viajero al viento, con una vida itinerante y ansioso por libertad. Su mayor alegría era encontrarse con viejos amigos, beber juntos, y resolver sus piques. Al terminar el vino, se marchaba de nuevo a su camino para perseguir su caminar.
El maestro Yongyuan y la sacerdotisa tenían el mismo espíritu: monjes bondadosos, siempre dispuestos a ayudar al mundo.
¿Y por qué Li Lingsu no los acompañó en esta expedición?
La mañana del día anterior, al despertarse, el Príncipe Sakyamuni había partido.
Dejó una carta para los miembros de la Sociedad Tianshu. Decía que su mente se había abierto y quería viajar solo para comprender el verdadero significado de olvidar emociones.
Cuando partió, todos en la Sociedad Tianshu lo sabían; con sus habilidades, cualquier movimiento dentro de un radio de varios kilómetros era evidente.
Xu Qi’anan se había dormido abrigado y cantó una canción despidiéndose mentalmente del Príncipe:
“Esa noche supimos que te ibas, no dijimos nada... Cuando cargaste tu maletín y renunciaste a tu gloria, solo pude guardar mi sonrisa para ti...”
Después de la partida del Príncipe Sakyamuni, Xu Qi’anan liberó a Dongfang Wansheng. Chai Xing'er seguía encarcelada en el Torre del Tesoro, alimentada y llamada regularmente para bañarse y limpiar el retrete.
El jefe del barco, Zhu Guyi, corrió hacia ellos con una reverencia:
“Gran Samurai Miao, ya estamos frente a la Estrechura de Jinhui. El río es tranquilo y frecuentemente atacado por bandidos fluviales. Normalmente solo se les paga un poco de plata para dejarlos pasar.”
Veo que Miao asiente, prosiguió:
“Si no ocurre nada inesperado, no tendrán que intervenir ustedes.”
Miao Youfang asintió con altanería y mantuvo su actitud de alto mando.
Zhu Guyi se inclinó y retiró.
El barco era un transporte de la Cámara Comercial de Jian. Viajaban hacia Yu para negocios, mientras que Miao Youfang actuaba como nuevo consiliario del Consejo Comercial, encargado de proteger el barco en su viaje sur.
Xu Qi’anan no reveló su identidad y solo permanecía como un subalterno común.
El barco navegaba durante media hora cuando el río comenzó a tranquilizarse. Navegaron otros quince minutos, la velocidad del barco disminuyó drasticamente hasta que tuvieron que depender de los remos para avanzar.
Zhu Guyi y varios hombres armados salieron corriendo del barco, cargando espadas y arcos, mirándolos con una expresión alerta.
Xu Qi’anan miró hacia la orilla izquierda y vio docenas de pequeñas embarcaciones que se aproximaban a gran velocidad. Antes estaban estacionadas en tierra; cuando el barco entró en el tramo tranquilo, más de cien bandidos saltaron a bordo con remos en mano.
Estas eran balsas afiladas, no superaban los tres metros de largo y solo medio metro de ancho. Estaban equipadas con remos y piquetes, livianas y rápidas.