La mujer se alejó en sus pensamientos.
Recordó al joven sentado en el umbral que había detenido a Sòng Chángjing con una frase y no permitió que asesinara al muchacho.Anciano Yang estaba a punto de levantarse para despedirlo, pero el viejo dueño del negocio se apresuró a detenerlo: "No te molestes en despedirte."
Después que el viejo dueño bajó los escalones, se volvió para ver cómo Anciano Yang cerraba la puerta. Los dos intercambiaron una mirada y el anciano sonrió abiertamente; luego el viejo dueño se dio la vuelta y se fue.
Cuando el viejo dueño asumió el negocio en su juventud, sus padres moribundos le dejaron un extraño mensaje: "En caso de que haya algo grande con la tienda, busca a Anciano Yang. Siéntate y escucha lo que él te diga." Parece que esto había sido una tradición desde los abuelos del viejo dueño hasta él.
El viejo dueño asintió vigorosamente en ese entonces, y luego su padre puso fin a sus días con un último respiro tranquilo.
Con la noche cayendo, Anciano Yang encendió una vela de aceite. Arrugó el tabaco seco en su pipa y recordó algunos viejos recuerdos que no importaban a nadie.
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Una casa familiar heredada de generación en generación, cuidada meticulosamente, parecía más bien la de un hombre de las aldeas afuera del callejón de Barro.
Un hombre robusto y honesto se sentaba junto a la puerta de la entrada, mirando a un niño delgado y diestro y le preguntó: "Hijo, ¿ya eres mayor después de este año?"
El niño levantó su mano y dijo con una voz llena de energía: "Padre, tengo cinco años, ya soy un hombre."
El hombre sonrió tristemente. "Entonces, cuando no esté, debes cuidar a tu madre. ¿Puedes hacerlo?"
El niño se enderezó rápidamente y respondió: "¡Sí!"
El hombre extendió su mano llena de callos, señalando un acuerdo tácito: "Hazlo."
El niño rápidamente extendió su mano blanca y exclamó: "¡Acuérdate, ¡acuérdate, ni seremos amigos para siempre!"
Los dos se acordaron con la meñique y apretaron sus dedos pulgares.
Después que el hombre soltó su mano, se levantó lentamente e hizo un vistazo al movimiento grácil de una figura en la sala principal. De repente, salió trotando lejos.
Detrás del niño, gritó: "Padre, los dulces de manzana son sabrosos."
El hombre tembló y se dio la vuelta para sonreír, aunque forzada: "Sí, lo sé!"
El niño entendía y parpadeó. "Los más pequeños son mejores."
El hombre volvió a mirar hacia atrás, no pudiendo soportar ver a su hijo, y continuó su camino mientras susurraba: "Hijo, papá se va."
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En la tienda de la familia Yang, un niño que venía con frecuencia para comprar medicamentos fue empujado fuera por una jovencita impaciente. Ella le gritó: "¡Has oído cuántas veces, con solo unas pocas monedas puedes comprar hasta los restos del remedio! ¡No eres el único molesto que se queda aquí medio día, somos un negocio de medicinas no una secta donde puedes hacer peticiones a un dios! Si no fuera por que eres tan pequeño, te daría una buena paliza. ¡Lárgate!"
El niño apretó fuertemente su bolsita vacía y trató de contener las lágrimas, insistiendo en decir lo mismo que siempre: "Mi madre está esperando para preparar el remedio, ya ha pasado mucho tiempo, nuestro hogar no tiene más dinero... Mi madre está gravemente enferma..."
La joven levantó un cepillo de piso y se preparó para darle una bofetada.
El niño, que estaba fuera de la puerta, se asustó y se sentó, abrazándose con las manos. Su mano izquierda no dejaba de agarrar la bolsita vacía.
Tras un rato, el niño levantó la vista y vio a un anciano con cara seria mirándolo. La joven guardó el cepillo y se alejó a ocuparse de otras tareas.
El viejo extendió su mano: "Cuando compras algo, paga. Hacer negocios es justo, independientemente del dinero que ganas o pierdes. Ahora dámelo."
El niño asintió confuso y entregó la bolsita.
Finalmente, el anciano se agachó con dificultad en el mostrador y le preguntó al niño: "¿Sabes cómo preparar los remedios?"
El niño respondió alegremente: "Sí!"
El viejo frunció el ceño. "¡De veras! ¡No es broma!"
Esta vez, el niño asintió con timidez.
Desde lejos, la joven rió: "Mi maestro nos enseñó cómo hacerlo antes de que entramos en el callejón de Barro y no tuvo ninguna duda. Es lo que dijo mi maestro."
El anciano asintió al niño: "Ve a prepararlos."
El niño, con una bolsa llena de medicinas, corrió de vuelta al callejón.
En la habitación de su madre, el niño vio a su madre tumbada en un tablón. Cuando el niño entró silenciosamente, se aseguró de que su madre estuviera durmiendo y le tocó la frente para ver si tenía fiebre. Al no tenerla, suspiró aliviado. Luego, el niño movió delicadamente una mano de su madre hacia la manta.
En la cocina exterior, el niño comenzó a cocinar las medicinas en un caldero, aprovechando el tiempo para preparar comida.
El niño tenía que usar un taburete para alcanzar la olla.
Con desesperación, revolvió con una cuchara y se tapó la cara con las manos para no vomitar al respirar el vapor. Murmuraba: "¡Tenía que cocinar bien! ¡No iba a permitir que mi madre se sintiera mal!"
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Un niño de cinco años cargando un enorme cesto, caminaba hacia las colinas al margen del pueblo.
Era la segunda vez que el niño subía a las montañas. Cada vez permanecía sentado por un breve rato en la tienda de dulces, pero eso era suficiente para que el vendedor lo recordara.
Una vez, el vendedor le ofreció una broche: "Tómalo, no cobraré."
El niño se levantó rápidamente y negó con la cabeza, sonriendo tímida. Corrió a casa.
Después de eso, nunca más volvió a ver al niño.
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Ese invierno, la mujer en la cama ya estaba muy delgada y su cara lisa era fea y seca.
El niño que había ido a buscar a los dioses con el rostro deshecho regresó al callejón de las cerezas. Se sentó cerca de la tienda de dulces y permaneció allí un rato, cada vez por un breve tiempo, pero la dueña del puesto lo recordaba.
Finalmente, una vez, el hombre le ofreció: "Te daré este trago, no te cobraré."
El niño se levantó rápidamente, negando con la cabeza y sonriendo tímida. Corrió a casa.
Después de eso, nunca más lo vieron.
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Aquella tarde del invierno, la mujer en la cama ya no tenía carne en los huesos ni su rostro parecía tener vida. El niño acudió al pozo de Hierros Rojos para llenar una jarrón con agua y regresó a su lado. Se sentó en un taburete al lado de la cama y preguntó: "Madre, ¿tú te sientes mejor?"
La mujer sonrió débilmente: "Me siento mucho mejor. No duele."
El niño se emocionó: "¡Mamá, suplicar a los dioses tiene sentido!"
La mujer asintió con tristeza y extendió su mano temblorosa. El niño la agarró.
Con gran esfuerzo, la mujer giró la cabeza para mirar al rostro de su hijo. Sus ojos brillaron de felicidad a pesar del dolor: "¿Cómo hay un niño tan maravilloso en el mundo? ¿Y cómo soy tu madre?"
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Aquella tarde, la mujer falleció sin ver las cartas del nuevo año ni los dioses que protegían la puerta. Antes de cerrar sus ojos, el pueblo estaba cubierto por una nevada.
La mujer le pidió al niño que saliera a ver la nieve mientras escuchaba su huella en el pasillo. Cerró los ojos y rezó: "Dulce paz, dulce seguridad, hijo pequeño de la paz, en todos los años, en cada año, en cada año, siempre seguro..."
Desde ese día, Chen Xiaoguan se convirtió en un huérfano.
Sin embargo, fue del niño a un adolescente.