En el otro extremo del océano Atlántico, en Berlín, Alemania, la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich.
Gerhard Ertl, un profesor conocido y respetado, rara vez se dedicaba a enseñar las tareas a su ayudante; en cambio, estaba frente al aula, explicando la química cristalina a los jóvenes estudiantes.
Para un científico tan prestigioso como Ertl, parecía que dar clases era un trabajo abajo de su condición. Sin embargo, muchos eran felices compartiendo sus conocimientos con jóvenes, y Ertl no era una excepción, especialmente cuando estaba lidiando con problemas complejos.
La enseñanza básica a menudo le proporcionaba ideas valiosas en momentos críticos.
Durante la última sección de preguntas, un estudiante levantó la mano y preguntó:
"Profesor, ¿ha leído el reciente artículo sobre las teorías del modelo de interconexiones electroquímicas publicado en JACS?"
Ertl titubeó por aproximadamente dos segundos, se ajustó sus gafas viejas y asintió.
"Lo he leído. ¿Hay algún problema con eso?"
El estudiante lo miraba ansiosamente y preguntó: "¿Es correcto?"
Ertl reflexionó un momento y dijo en tono chismoso: "Hijo mío, por respeto a la ciencia, no puedo responder eso ahora."
Sin embargo, el estudiante parecía insatisfecho con esa respuesta vaga, y cambió su pregunta, insistiendo: "¿Y si es correcto?"
"La ciencia no tiene 'si'. Pero, para hablar de ello... "
Ertl frunció el ceño, mostrando cierto rechazo a comentar sobre este tema. No obstante, al final relajó su expresión y dijo en un tono más ligero: "Si es correcto, entonces significa una nueva química."
Hubo una exclamación sorprendida de los estudiantes.
Nueva química!
¡Qué declaración tan impactante!
Si hubiera sido cualquier otro diciéndolo, quizás no habrían prestado atención. Pero era Ertl el que lo decía, un ganador del Premio Nobel en 2007 y experto en la química de superficies sólidas.
Además de ser profesor de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, también era el director del Instituto Fritz Haber (Instituto Max Planck para Físicoquímica e Ictroquímica) en Berlín.
¿Quién más podría ser tan autorizado a hablar sobre electroquímica?
Observando la reacción de los estudiantes, Ertl sonrió.
"Me complace ver que están optimistas con una nueva teoría. Ustedes tienen razón: solo mediante la aceptación de nuevos conocimientos podemos progresar."
"Pero mientras exploran nuevas ideas, espero que guarden un tono riguroso en su análisis."
"Aquel es el deber hacia la ciencia."
Al terminar esa frase, Ertl tocó su agenda con el dedo índice y dijo: "Les enviaré sus tareas a través de mi ayudante. Ahora, es hora de clase."
Ertl no regresó directamente a su oficina, en vez de subirse al auto y dirigirse al Instituto Fritz Haber de la Max Planck Society.
El artículo recién publicado en JACS había causado gran controversia en el ámbito de la química. Como una de las instituciones académicas más prestigiosas del mundo, la Max Planck Society tenía la obligación de expresar su postura sobre este artículo.
No se trataba simplemente de emitir un simple parecer o tomar partido.
Tomando en cuenta la importancia de esta teoría para el estudio de las interfaces electroquímicas, la Sociedad Max Planck formó un grupo interdisciplinario compuesto por los mejores expertos en matemáticas, química y física estacionada.
Como miembro del grupo e igualmente director del Instituto de Físicoquímica de la Max Planck Society, las opiniones de Ertl también representaban a este instituto.
Por eso mismo, se mostró muy serio al tratar este asunto.
Al entrar en el aula, vio que Faltings ya estaba allí, leyendo atentamente un documento impreso del artículo.
Aunque era un experto en geometría algebraica y aritmética, Faltings no era especialista en análisis funcional. Como gran matemático, no le resultaba raro realizar investigaciones fuera de su campo.