En la temporada pasada, durante el playoffs contra los New York Knicks, Joe Johnson no se mostró tan constante ni eficiente. Quizás valía un contrato maximum, pero este trato de 120 millones de dólares ya superaba su valor.
Pero en cualquier caso, Joe Johnson era, junto a LeBron y Dwyane Wade, uno de los aleros más versátiles del verano, con habilidades completas y una excelente capacidad ofensiva. Podía liderar un equipo sólido hacia el campeonato divisional.
El mismo día, Rudy Gay firmó con los Memphis Grizzlies por 5 años y 82 millones de dólares. ESPN le asignó tres estrellas y media a esta renovación; Gay había entregado resultados aceptables en la temporada pasada, aunque tenía mucha potencial por explotar. Los Grizzlies temían que otros equipos ofrezcan un contrato aún más alentador, así que decidieron actuar con prontitud.
El 8 de julio, Carlos Boozer firmó una renovación con los Chicago Bulls a través de un trade, por 5 años y 80 millones de dólares. ESPN valoró esta jugada con tres estrellas y media; Boozer fue un beneficiario típico en la lucha por LeBron James. La búsqueda de los Bulls, Heat y Nets lo dejaron satisfecho con este gran contrato.
El 9 de julio, Tyson Chandler optó por ejecutar su opción contractual con los Charlotte Hornets. Los Knicks le habían ofrecido un contrato de 5 años y 50 millones de dólares el día 6, pero Chandler, debido a sus lesiones graves durante la temporada, decidió quedarse.
Los Knicks no lograron muchos tratos esa jornada; todos miraban con expectación la transmisión en vivo global de LeBron James anunciando su decisión. Pero a las siete de la tarde, los Knicks anunciaron que habían firmado a Shaquille O'Neal por un contrato minimalista para veteranos, sin revelar el monto exacto, pero seguro no superaría 200 mil dólares.
Esta renovación despertó más interés que la contratación de Tony Allen. Aunque O'Neal era un veterano en declive, su presencia aún atraía a muchos fans. ESPN evaluó este trato con cuatro estrellas; el valor del contrato minimalista lo hacía extremadamente beneficioso para los Knicks.
El experto de ESPN sugirió que no importaba la capacidad residual de O'Neal, ni siquiera esperar una segunda primavera. Los Knicks probablemente esperaban que O'Neal desempeñara el papel de un tercer alero, alineándose como Green y Ray Allen, para iluminar el camino hacia el éxito.
Sin embargo, sus expectativas eran dudosas; O'Neal había criticado a los Cavaliers recientemente, por su distribución ofensiva. Solo se esperaba que no fuera más que un chisme de juventud. Sabían que ya no era el mismo, y su frustración con la cantidad de tiros lo único que haría sería dañar a cualquier equipo.
Los Knicks habían elegido publicar esta noticia justo en ese momento; ¿Será que intentaban molestar a LeBron? Tal vez O'Neal pretendía anunciar sus planes antes de James, por orgullo. Como los ex amantes, quería decirle al mundo: "Es él quien me dejó, no yo".
A las nueve de la noche, el mundo se enfocaba en Cleveland. Cuando LeBron James pronunció "llevaré mis habilidades al sur de Florida" frente a millones de espectadores…
Cleveland quedó devastada; miles de fans que aún esperaban algo habían llorado con desilusión. Los ciudadanos de Cleveland sintieron una herida profunda, y el furor se extendió cuando muchos "traicionados" quemaron camisetas de James en las calles.
Los medios no estaban sorprendidos; lo confundido era por qué LeBron había dicho algo tan inapropiado durante la transmisión. Pensando en LeBron en directo nacional, ¿no debería haber sido un día triste para los Cavaliers? Perdieron el segundo partido de los playoffs y LeBron se encontraba como un pato asado, con solo palabras firmes.
Y con las acusaciones de los fans, solo quedaban los Cavaliers. Los Knicks habían ofrecido 50 millones a Tyson Chandler, pero el orgullo de Chandler lo mantuvo en Charlotte. En el oeste, la pérdida de Amare Stoudemire y Carlos Boozer debilitó significativamente al conjunto.
La llegada de grandes hombres como David Lee a los Warriors hizo que el oeste se volviera más caro; incluso Gary Harris en Dallas había firmado por un salario promedio de 9 millones. El oeste estaba ahora dominado por Los Angeles Lakers, y la liga de este lado tendría que buscar una nueva estrella para desafiarlos.
Con LeBron James aterrizando en Miami, las grandes potencias de la NBA como Heat, Celtics, Knicks, Magic, Bulls y Hawks se enfrentarían a una temporada salvaje. La dominación de Cleveland no volvería, ni siquiera podrían entrar en playoffs.
Los Lakers se preparaban para un nuevo reinado, mientras los equipos del este luchaban por su supervivencia. James había renunciado a 30 millones, mostrando una gran determinación, pero también dejaba un problema: ¿Quién sería el verdadero líder en Miami? Si las cosas no salían bien…
El liderazgo de James aún se imponía en la cancha, pero si las cosas fallaban, la liga tendría un nuevo espectáculo.