Mike Brown se dio cuenta de un problema cuando el descanso del medio tiempo. Después de tres partidos en cuatro días, la condición física de Kobe estaba empezando a dar señales de agotamiento. El médico del equipo sugirió reducir su tiempo en cancha para la segunda mitad. En los días anteriores, Phil Mickelson también había estado jugando con lesiones recién resueltas después de tres partidos seguidos, pero la gravedad de las lesiones no era tan grave como para aliviar a los Lakers. Sin embargo, esto les hizo ponerse en guardia: un jugador de esa edad ya no podía ser considerado un atleta invencible; cualquier problema significaba arrepentimientos posteriores.
Mientras tanto, nadie se había percatado de que la condición física de otro jugador del equipo estaba también en peligro. Steve Nash, a pesar de haber anotado 25 puntos en la primera mitad sin muchos esfuerzos ofensivos, había estado corriendo y moviéndose intensamente para superar las defensas. Los cuatro partidos seguidos habían sido agotadores incluso para él.
El ambiente en el vestuario de los Lakers era muy distinto al de los New York Knicks. En la sala de vestidores de los locales, todo parecía un mar de sudor, mientras que en la sala de vestidores de los visitantes reinaba una vibrante energía. Nash no sentía fatiga; por el contrario, se sentía más vivo y ágil en ataque que nunca. Aunque su tasa de aciertos había disminuido durante la segunda mitad del segundo cuarto, Nash ya tenía una estrategia para resistir las presiones defensivas de los Lakers.
Cuando comenzó la segunda mitad, el novato Ibaka no comprendió la tremenda habilidad de Nash. En cuanto al brasileño entró en cancha, inmediatamente lo puso en línea con las líneas de penalización.
No solo anotaba y atacaba a voluntad, sino que incluso cuando se enfrentaba a sus compañeros en defensa, no había quien pudiera detenerlo. En poco tiempo, Ron Artest también se unió al club de jugadores que cometieron faltas contra Nash.
—¡Tengo que enseñarte quién soy! —gritó Nash después del triple que anotó. Siempre que su estado no era así, nunca habría pronunciado esas palabras tan abiertamente. Sin embargo, en el tercer cuarto apenas había comenzado y ya tenía 30 puntos. Incluso la siempre apacible Gacela (su mujer) empezaba a sentirse emocionada.
Nash se encontraba en un estado de euforia que tenía mucho que ver con Ye Ziwen. El experto en provocar conflictos sabía perfectamente cómo hacerlo: "Paul, todos nos damos cuenta de la injusticia que has sufrido aquí en Los Ángeles. Necesitas un retiro para reiniciar tu vida."
Luego continuó persuadiendo: "Hoy te ayudaremos a completar este rito con toda nuestra fuerza. No tienes que guardarte nada, esto será una fiesta personal tuya, disfruta al máximo."
El trato de Ye Ziwen comenzaba a parecerse a un líder de una secta. El persuasivo discurso del medio tiempo hizo que Nash también se sintiera como un inocente traicionado. Necesitaba hacer que los fans de Lakers viesen su verdadero valor hoy, y que lamentaran haberlo vendido.
En realidad, si no hubiera llegado a Los Ángeles, quizás aún estaría luchando por su primera victoria en playoffs con Memphis. Ese anillo ya era el mejor pago para todos sus sacrificios; ¿no eran solo algunos quejidos de vez en cuando? ¿Qué tipo de injusticia era esa?
Nash se encontraba cada vez más inspirado, y las burlas de los aficionados locales parecían aumentar su determinación. Pronto no se limitaba a luchar contra Nash, ahora tenía que derrotar al siempre intratable Kobe.
Inspirado por Ye Ziwen, Nash casi comenzó a considerarse una estrella. Sin él, ¿dónde estaría el campeonato?
Sin embargo, la fuerza de un líder como LeBron era incontenible. Apenas 4 minutos y 58 segundos en el segundo tiempo, cuando Nash se lanzó con toda su determinación para intentar desviar una asechanza de Kobe, no esperaba que este aumentara su velocidad sin detenerse.
—¿De veras…? —Nash apenas tuvo tiempo de formular esa idea antes de que LeBron le arremetiera directamente.
¡Sorprendido! Nash se encontró derribado con un mate a la canasta, yendo a caer en el borde del campo como si una torre de roble lo hubiese derribado.
—Vaya joder… ¿tanta potencia aún en este cuerpo? —dijo Ye Ziwen horrorizado. No podía creer que a punto de cumplir 34 años, Kobe lograra un mate tan intimidante. Eso era solo algo que James podría hacer. Pero LeBron, después de cuatro partidos consecutivos a lo bestia, había ejecutado una tremenda jugada final como si fuera James.
—¡Estoy seguro! Porque la defensa era Gacela. —exclamó Ye Ziwen, poniéndose a interpretar un rostro pensativo y comprensivo. Esto hizo que los aficionados, que estaban todavía asombrados de la jugada anterior, se quedaran aún más sorprendidos.
—¡Falta defensiva! —Nash, con su cuerpo flexible, logró evitar una lesión a última hora, pero cuando vio la decisión del árbitro, no pudo evitar que la ira emergiera en sus sienes.
—¡Cómo puede ser una falta defensiva?! Ya me había colocado y este es un faltó ofensivo! —el árbitro, al ver el estado emocional de Nash, se mantuvo calmado y explicó: "No te apresures. Creo que fue una falta defensiva, pero voy a revisar la grabación para confirmarlo."
Ye Ziwen también quedó sorprendido. ¿Había escuchado bien? El árbitro había sido tan amable… Pero LeBron, con una expresión de incredulidad en su rostro agotado, no podía creer que los árbitros hubieran estado tan indulgentes.
—Creo que él está discriminando a la gente. Deberías protestar. —añadió Ye Ziwen al lado de LeBron, pero este le ignoró. No solo no estaba familiarizado con Ye Ziwen, sino que ni siquiera lo conocía en absoluto.Wu Huang no parecía prestarle atención a ello, continuó diciendo: "Tu fuerza física debe haberse agotado, ¿no? Te aconsejo que no te esfuerces tanto. Eres un poco mayor, y una lesión en tu edad puede terminar todo. Por el bien de tus fans, sugiero que reduzcas la cantidad de tiempo en cancha; porque no eres Michael Jordan." Una parte de eso era lo que realmente pensaba, pero otra parte estaba siendo deliberadamente malicioso. Incluso después de decirlo, Wu Huang mismo no sabía si quería que Kobe se lastimara o si solo quería incitarlo para aumentar las probabilidades de que lo hiciera. Kobe siempre había tenido poca resistencia a esas tácticas, y solo algunos jugadores negros como Paul eran astutos; la mayoría preferían arriesgar su carrera a evitar enfrentarse al peligro. Kobie era un típico ejemplo de esto. Sin embargo, el problema era que los Lakers tenían una agenda difícil en esa noche, posiblemente podrían sobrevivir si se trataba de Kobe a los 30 años, pero a los 34 la situación era muy diferente. El juez mantuvo su decisión y Mike Brown decidió retirar a Kobe para descansar durante un momento; cuando regresara en el cuarto periodo, el líder se había caído de una manera que no pudo levantarse. El estadio Staples quedó instantáneamente en silencio.