Dos grandes perros vieron un zorro tierrero distante y corrieron hacia él con rapidez. Pero el zorro tierrero huyó inmediatamente hasta una cueva cercana, se detuvo en la plataforma de entrada y miró a los perros como si fueran conejos. Solo cuando los perros estuvieron a unos cinco metros del agujero, el zorro tierrero entró con agilidad.
Mín Chen dijo: "Los lobos han hecho un gran servicio para las praderas al cazar estos animales".
Uliji sonrió de verdad, como si admirara la astucia de los lobos. Le apuntó a Mín Chen y dijo: "Los lobos no serían tan fuertes si no fuesen tan astutos; comen zorros tierreros pero han sido beneficiosos para las praderas".
Los zorros tierreros eran una gran plaga en las praderas. Las colinas estaban llena de sus cuevas y túneles subterráneos. Mirando al montículo, Mín Chen vio el daño que habían causado a la tierra: los terrenos parecían como si hubieran sido desfigurados por una catástrofe natural.
Los zorros tierreros no solamente eran un gran problema para las caballerizas de caballos, también proporcionaban refugio en invierno a mosquitos. Las montañas de zorros tierreros al este de Mongolia eran famosas por sus grandes poblaciones de mosquitos. En la pradera, los mosquitos podían comer carne y se alimentaban de las criaturas en el pasto durante todo el año.
Mín Chen dijo: "Los lobos han hecho un gran servicio para las praderas al cazar zorros tierreros".
Uliji continuó: "Las cuevas de los zorros tierreros son una verdadera pesadilla; proporcionan refugio a los mosquitos. Los lobos son sus enemigos naturales, pero también son beneficiosos para las praderas". Mín Chen había leído sobre esto en libros, pero nunca lo había comprendido tan profundamente.
Mientras se movían por la montaña, los caballos no temían a los zorros tierreros. Los halcones de pradera a menudo atacaban y cazaban estos animales, pero con poca frecuencia lograban su objetivo. Mientras más al este se alejaban, menos huellas humanas encontraron; las pozas de agua y cajas de fontanería desaparecieron y finalmente no vieron ni una mierda de caballo.
Al llegar a un prado alto, desde lejos aparecieron algunos montes verdes enmarcados. Los tres pasaron por colinas que habían recuperado su verde primaveral, pero con tonos amarillos mezclados con el color marrón del otoño. Sin embargo, los montes verdes que se veían al fondo parecían pintados de un color puro verde en una escena teatral; los colores eran tan intensos como en un cuadro animado.
Uliji levantó la vara y señaló con el dedo hacia las montañas verdes. "Si hubiéramos venido aquí al otoño pasado, estaríamos viendo una montaña negra ahora; el invierno ha desvanecido toda la niebla gris y ha dejado atrás un prado cubierto de nuevo crecimiento. ¿No parece como si se hubiera vestido en un abrigo de seda verde? Los caballos notaron las montañas verdes, acelerando su paso.
Uliji escogió una colina con pendiente suave y llevó a Mín Chen y al resto hacia ella. Subieron por dos crestas hasta alcanzar un prado completamente verde; el pasto era tan nuevo que no había una sola hierba amarilla ni olor desagradable.
Bajando la cabeza, Mín Chen olió con atención. Notó algo raro. Girándose hacia el anciano, le dijo: "¡Hay algo extraño en este aire!" Uliji bajó la cabeza y observó cuidadosamente a los perros. Estos parecían haber detectado alguna señal de caza; se agacharon y corrieron en pequeños círculos.
El anciano dobló su cuerpo, agachando la cabeza para mirar el pasto cerca de sus botas, donde crecía hierba que apenas llegaba a su estatura. Levantando la vista, dijo: "¡Olfatead de nuevo!". Mín Chen inhaló profundamente; pudo detectar un olor a jugo verde de las hierbas jóvenes. Era tan puro como el aroma de las hojas recién cortadas en otoño por una máquina de corte.
Mín Chen preguntó: "¿Acaso alguien ha estado cortando pasto aquí recientemente?" Pero ¿quién podría estar haciendo eso?
El terror de los mosquitos en la pradera era mayor que el miedo a los lobos. Mín Chen recordaba lo que había pasado en el pasado, cuando se les envió una red de mosquiteras desde Beijing para poder dormir.
Uliji sonrió: "Realmente eres un experto en las montañas Olun; nunca hubieras imaginado que los zorros tierreros y sus cuevas estén relacionados con los problemas de los mosquitos. Los lobos son enemigos naturales, pero también proporcionan beneficios inesperados".Jiang Rong, Wolf Totem: Steppes of Inner Mongolia
El anciano desmontó y comenzó a remojar la hierba con una vara de caballo, examinando cuidadosamente. No tardó mucho en encontrar un montón de hierba amarillo-verde entre las hierbas. Con el dedo lo tocó, luego se acercó al olfato y dijo: "Es orina de lobo de palo. Este lobo de palo ha estado aquí hace poco".
Uljii y Chen Zhen también desmontaron para mirar la orina de lobo de palo en las manos del anciano. La orina de lobo de palo de primavera estaba muy húmeda, no formaba grumos sino que se había aglomerado en una masa.
Ambos quedaron impresionados y caminaron unos pasos más. Frente a ellos, un campo de hierba tierna parecía recortado por un cuchillo. Estaba desigual; algunos trozos eran altos, otros bajos.
—Dije que en el campo de pastoreo esta primavera apenas vimos lobos de palo, pero ahora entiendo que se han trasladado a este lugar para comer hierba fresca —dijo Chen Zhen.
Uljii recargó la pistola con un proyectil y cerró el seguro. Susurró: "Cada primavera los lobos de palo pasan por el campo de pastoreo a disputar con las ovejas que van a parir. Si no vienen este año, significa que esta nueva pradera es mejor que la del campo de pastoreo."
Bilige sonrió y dijo al anciano: "Los lobos de palo saben elegir bien su hierba; si los lobos de palo eligen una pradera, ¡es una pena que no venga nadie! Parece que esta vez estás en lo correcto".
—No tan rápido —dijo Uljii—. Primero veamos el agua.
Chen Zhen se preocupó: "Pero los cachorros son demasiado pequeños para caminar lejos ahora. Si esperamos a que los cachorros puedan moverse por sí mismos, pasarán al menos un mes y entonces la pradera ya habrá sido devorada por los lobos de palo".
El anciano dijo: "No te apures, los lobos son más astutos que los hombres. Si pasan los lobos de palo, ¿cómo pueden no hacerlo también? Las hembras de lobo de palo aún están pariendo, las ovejas y las crías son lentas; este es el mejor momento del año para cazar lobos de palo por parte de los lobos. En unos días, los lobos los habrán expulsado en masa".
—No me extraña que la tasa de supervivencia de los ovejos de esta primavera sea más alta que en años anteriores —dijo Uljii—. Los lobos y las hembras de lobo de palo se han trasladado aquí, sin competencia por la hierba ni ladrones de cachorros.
Chen Zhen apuró a los dos hombres para montar a caballo. Los tres caballos cruzaron una colina pequeña más allá. Uljii les advirtió que prestasen atención; al otro lado de esa gran colina se encontraba la gran pradera, y supuso que lobos y lobos de palo estarían en ese lugar.
A medida que se acercaban a la cima de la colina, bajaron del caballo. Se agacharon, sujetando las riendas con una mano y aferrándose al cuello de sus perros con la otra. Avanzaron sigilosamente hacia unas rocas grandes en el borde de la cima, donde dos grandes perros conocieron los olores y se acercaban a ellos.
Bilige y Uljii continuaban buscando con su lupa. El anciano le apuntó levemente a Chen Zhen, indicándole que mirara la tercera curva del río. Chen Zhen no despertaba de su sueño cuando preguntó nuevamente la posición del objetivo. Luego sacó su lupa y miró al río. En una gran curva del río, dos lobos de palo salían de la orilla, el trasero inmerso en el agua, las patas traseras enterradas en el barro, las patas anteriores agarrando la orilla pero sin fuerzas para saltar. En la pradera junto al río yacían diez o doce hembras de lobo de palo, con sus vientres abiertos.