—Mientras miraba hacia el agua, una imagen en los altos matorrales le hizo el corazón latir a Chen Zhen: varios lobos grandes que no veía hace días estaban durmiendo tranquilamente cerca de las hembras de lobo de palo. La curva del río era alta y Chen Zhen contó al menos diez lobos en la espesura.
Bilige y Uljii continuaron buscando por el área, dirigiendo su lupa hacia la orilla este. El grupo de lobos de palo ya había dispersado a las hembras que estaban comiendo apresuradamente; las ovejas solían ir con sus cachorros. Chen Zhen vio una madre que lamía al recién nacido, agitándose de un lado para otro y temerosa.
—Si el cordero puede mantenerse en pie, correrá tan rápido que incluso los perros no podrán alcanzarlo —pensó Chen Zhen. Sin embargo, esos pocos minutos antes de poder caminar eran cruciales; Chen Zhen se preguntaba qué hacer. ¿Atacar a los lobos o a las hembras de lobo de palo primero?
El anciano dijo: "Mira cómo duermen estos lobos; puedes darte cuenta de que son inalcanzables para nosotros. A esta distancia, no podemos dispararles. Si aparecemos, los lobos y las hembras de lobo de palo correrán".
—Pero los ovejos débiles se nos quedarán —dijo Uljii—. Nos servirán de almuerzo.
Los tres montaron a caballo y corrieron hacia el río. Cuando la figura humana apareció, los lobos se dividieron en múltiples vías y escaparon al este, desapareciendo tras el bosque de juncos. Las hembras de lobo de palo también cruzaron las colinas en un instante, quedando solo unas pocas atrapadas en la orilla.
El grupo se acercó a una curva del río y entró por una apertura de apenas seis metros; el área de la curva solo medía un hectárea. Las orillas del río estaban a unos dos metros, de barro y agua cristalina que llegaba hasta los tobillos. La orilla en algunos lugares era más alta y con arena, mientras que en otros se hundían en lodos.
—Esta mañana las hembras de lobo de palo vinieron a beber agua y fueron rodeadas por los lobos —dijo Bilige.
Chen Zhen había visto varias veces la táctica de caza de los lobos pero verla con una presa rodeada por el río fue algo nuevo. Observó cuidadosamente cómo se movían los lobos.
—¡Miren cuánto inteligencia tienen! —dijo Uljii. "Asegúranse de que estén escondidos en la hierba junto al río la noche anterior, luego cuando las hembras de lobo de palo vengan a beber, un ataque rápido cierra el paso en la curva y todas las hembras quedan atrapadas. ¡Qué fácil!
Bilige rió: "Hoy te demostré otra vez, Tengger ha ayudado a los lobos. Mira cuántas curvas hace esta orilla; ¿cómo puede no salir una pradera de caza?"
—¡Es maravilloso! —dijo Chen Zhen—. Estos lugares perfectos para cazar son difíciles de encontrar, pero aquí encontramos decenas en un solo lugar. Tengger piensa mucho más allá.
—Los lobos utilizan el clima y la topografía mejor que los humanos —dijo Uljii.En la orilla, dos grandes perros observaban con desprecio las presas muertas y las carnes silvestres. Balu no se detuvo a comer; en cambio, saltó hacia un cordero still breathing, mirando a Bilige. El anciano asintió: «Come, come». Balu se agachó y devoró al cordero con una sola mordida. Luego, arremangándose en la carne fresca del muslo, la arrancó con furia.
El perro Liáng vio el espectáculo de sangre y matanza, y su pelaje se erizó como un lobo. Su instinto asesino se activó, y corría hacia dos corderos vivos atrapados en la orilla del río, que Míng Zhen y el anciano trataron de frenar.
No quería cesar. Liáng colocó sus patas delanteras sobre un cordero muerto para elevarse, buscando una presa viva más lejos en el río. Finalmente, se lanzó al agua, nadando hacia la presa. Bilige no permitió que Míng Zhen interviniera y dijo: «Esta bestia es salvaje. Deja que mate un poco y dejará de atacar a nuestros corderos».
Los tres caminaron hasta la orilla. Bilige sacó un trozo de cuero del arreboato y lo hizo formar una jaula viva. Míng Zhen quitó los zapatos, bajó las mangas y se sumergió en el agua, poniendo al cordero dentro de la jaula viva. Bilige y Uljii arrastraron a la presa a tierra firme y la tumbaron, atándola firmemente por las patas.
Más tarde, llevaron otro cordero a una tierra limpia para asar. Bilige declaró: «Comamos uno ahora, llevemos el otro de vuelta».
Uljii sacó un cuchillo y mató al cordero. Mientras observaba los alrededores, Bilige le dijo a Míng Zhen que subiera la montaña con él para buscar combustible.
Mientras cabalgaban hacia una profundidad del valle en el oeste-noroeste, encontraron una gran extensión de tilos salvajes. Aunque muchos árboles aún vivían, sus troncos altos de más de un metro estaban cubiertos con ramas quemadas y secas. Las flores de tilo habían caído, llenando el valle con su aroma amargo, mientras que en la base del valle se acumulaba una capa espesa de cáscaras de fruta podrida.
Los dos recogieron un gran montón de leña seca, atándola firmemente con cuerdas de piel. Luego regresaron a la tierra para asar y tomar algo.
Uljii había despojado las pieles del cordero y preparado la mitad, mientras que en el río recogía several manojos de verduras silvestres. Míng Zhen se sorprendió al ver cómo las hierbas salvajes habían crecido tan grandes como palillos.
Se desataron los caballos, sentándose a descansar con sus cabezas agachadas y cerrando los ojos. Liáng regresó, cubierto de sangre, y comiendo hasta llenarse la panza. Cuando se detuvo a unos diez pasos de ellos, Balu miraba con sospecha y rabia, lo que provocó una pelea entre los dos perros. Míng Zhen y el anciano corrieron para separarlos.
Uljii les mostró la extensión del prado y planeó la ubicación de los campamentos de las cuatro secciones. Mientras caminaban, Míng Zhen admiraba el hermoso paisaje, preguntándose si estaba en un jardín de Edén o en una versión de éste.
Regresaron al lugar original, donde despidieron a la presa y prepararon la carne. Míng Zhen miró los cuerpos ensangrentados de los corderos en el río. Se sintió vacío e incluso triste. Preguntó: «¿Por qué los lobos cazan tantos corderos en verano? ¿Y en las orillas del río, hay muchos más cadáveres que se volverán malolientes en unos días?».
Bilige explicó: «Los lobos no cazan solo para el placer o la bravura. También lo hacen para asegurar suficiente alimento a los miembros ancianos, enfermos y débiles de la manada. Por eso los tigres e iguanas no se pueden establecer en esta tierra. Los lobos, por su lealtad a sus compañeros, forman un equipo fuerte que nunca falla».
El anciano continuó: «Los mongoles fueron más felices cuando Genghis Khan les enseñó a ser como lobos. Las tribus se unieron en una sola fuerza indivisible. Pero luego, la unión desapareció y nuestros hermanos se mataron entre ellos. El corazón de los lobos es más fuerte que el nuestro».
Míng Zhen reflexionaba sobre la belleza del prado mientras caminaban hacia el campamento central.