Chen Zhen recogió los restos de leña y cenizas, las metió en las grietas y bajó al pasto. Las ovejas dormían a mediodía; sus cabezas estaban tapadas por el sol mientras descansaban entre el pasto.
Chen Zhen se ocultó detrás de la roca para descansar un poco, pero no osaba hacerlo. Había recogido las cacas de lobo en esta misma roca... ¿acaso una gran loba acechaba cerca?
Chen Zhen bebió varias tazas del leche curada que guardaba en la botella y finalmente su cansancio disminuyó un poco. Siempre pedía esa leche curada cuando se turnaba para cuidar las ovejas, era la bebida perfecta para combatir el calor.
Un ruido de cascos llegó; Doerji bajó del caballo. Vestía una túnica blanca y tenía un cinturón verde alrededor de su cintura, parecía valiente e impresionante. Se limpió la frente con las manos y dijo: "¡Ah, eres tú! Creí que alguien estaba asando algo con estas llamas". También me ha dado hambre. Chen Zhen respondió: "No podría atrapar un zorro en este estado de cansancio, solo intenté hacer un poco de fuego para aliviar el sueño... ¿Dónde están tus ovejas?"
Doerji señaló hacia una colina norteña donde se habían aparecido algunas ovejas. "Las ovejas ya duermen. Yo también quería dormir, pero no lo hice; solo vine a hablar contigo. Mi rebaño está seguro, me han dejado con un pastor para que vea cómo juegan las dos piezas de ajedrez en la cima".
Doerji se sentó bajo la roca y se relajó.
Chen Zhen recordaba los juegos populares entre los pastores. Había un juego llamado "piedra del lobo que caza ovejas", y también habían traído ajedrez de Occidente, pero nadie sabía jugar al ajedrez chino. Señor Börilg había dicho que el ajedrez chino era todo caracteres, los mongoles no lo entendían; en cambio, en las piezas occidentales no había letras y todos las reconocían, especialmente la caballería.
Chen Zhen pensaba mucho en estos días. Aunque los mongoles aún conservaban restos del imperio que dominó el mundo en el pasado, también eran precursores de la introducción del ajedrez a Occidente. En tiempos de lucha mundial, hasta el Papa de Roma enviaba embajadores al Gran Khan.
En las montañas, Chen Zhen aprendió a jugar al ajedrez y se dio cuenta de que los mongoles aún guardaban muchos objetos del antiguo imperio. Los bárbaros eran mucho más temidos que los chinos en el sur; no solo por su fuerza, sino también por su inteligencia.El verano en las estepas de Inner Mongolia era tan larga que se podía sorprenderse. Alrededor de las tres y media de la madrugada, el cielo ya se iluminaba y no volvía a oscurecer hasta cerca de las nueve de la noche. A pesar de que las ovejas temían la humedad matutina en las praderas, lo que causaba artrosis en sus articulaciones, no se sacaban del establo antes de las ocho y media o nueve de la mañana, cuando el sol había secado la rocío. Sin embargo, las ovejas tenían que regresar al rancho una hora después de la caída de la noche, porque era durante esa transición, desde el atardecer hasta el anochecer, que las ovejas se alimentaban frenéticamente para prepararse para el invierno.
La vigilancia veraniega a las ovejas era casi un doble tiempo en comparación con el invierno. Los pastores de las estepas temían la temporada calurosa; después de tomar su taza matutina de té y leche, tenían que soportar hambre hasta las ocho y media de la noche, expuestos al sol, aburridos, cansados y sedientos. Si llegaba el verano maduro, cuando aparecían las moscas, el lugar se convertía en un infierno.
Una vez que los estudiantes de Beijing llegaron a las estepas, se dieron cuenta de que comparado con la larga e inclemente temporada invernal, el invierno era un verdadero paraíso. Ese verano, antes de que aparecieran las moscas, Chen Zhen encontraba particularmente abrumador el hambre y la sed.
Los pastores eran muy resistentes a la hambre y la sed, pero muchos padecían enfermedades del estómago. En su primer año como estudiante de verano, habían llevado provisiones secas, pero poco a poco se adaptaron a las costumbres locales; al mencionar el lenguado asado, los estómagos de Chen Zhen y Dolji comenzaban a rugir.
Dolji dijo: "Lástima que no trajimos perros esta vez. Si hubiéramos tenido perros, cuando la lobita atrapara esa oveja grande, podríamos dejar que los perros la persigan mientras nosotros nos ponemos en su silla y seguramente conseguiríamos una gran caza."
Chen Zhen respondió: "Vamos a intentarlo con las monturas. Quizás podamos alcanzarla".
Dolji sonrió con cinismo: "No podréis hacerlo, el camino de la lobita está en la colina mientras que vosotros subís. No podremos seguir su rastro una vez que se quede al otro lado". "Y con tantas cuevas de oveja en las colinas, no podemos correr a gran velocidad ni alcanzarla".
Finalmente, Dolji decidió que era mejor poner trampas. "Vamos a ponernos estos días para atrapar la lobita. Esperaremos durante la próxima quincena y cuando comiencen las lluvias, aparecerán las moscas y las ovejas huirán. Las ovejas temen a las moscas porque les pueden picar en los ojos, las narices y el hocico". "Las ovejas se asustan y corren a sus cuevas de refugio; no querrán quedarse para comerse la hierba al lado del rancho. Las lobas tienen que esperar hasta que las ovejas estén en las cuevas".
Una gran oveja, agobiada por ver las otras ovejas devorando la hierba, salió de su cueva y corrió a una zona con más hierba fresca. Después de unos cuantos bocados, regresó apresuradamente, gritando al viento. Dolji comentó: "¡Esa oveja no se alimenta en el vecindario! Las cuevas son para evitar que las lobas lleguen a ellas".
Chen Zhen vigilaba la loba con nerviosismo. Sabía que la loba tenía que escuchar, y no ver, para cazar; por lo tanto, la lobita bajó aún más cerca del suelo.
La oveja grande salió de nuevo, pero esta vez se acercó a una zona con hierba muy próspera. Después de unos cinco minutos, la loba se levantó bruscamente, moviendo las piedras y haciendo que rodaran por la colina. La oveja en la cueva, 20 metros lejos, escuchó el ruido y corrió de vuelta a su cueva, mientras Dolji esperaba la acción del lobo.
La loba cruzó rápidamente la cima de la colina, alcanzando a la oveja al mismo tiempo que ella llegó a la cueva. La oveja no tuvo tiempo para cambiar de cueva y fue atacada por la loba, quien le arrancó el cuello y lo dejó en la cima de la colina antes de alejarse hacia los montes. El acto completo duró menos de un minuto.
Las ovejas se habían esparcido a lo largo del recorrido. Chen Zhen, asombrado por el sofisticado plan de la loba, sintió que la inteligencia de las lobas era insuperable. En su mente apareció una cita de Darwin sobre la evolución, pero los libros no podían explicar tanto a través de la experiencia real.
El sol se estaba poniendo y las ovejas estaban comiendo en el prado hacia el norte. Dolji decidió que era hora de volver al rancho. Mientras se preparaban para montar, Chen Zhen vio una oveja grande que había saltado a la cima de la colina y fue atacada por la loba. Antes de poder reaccionar, la loba la había derribado y estaba arrancándole el cuello.
Dolji dijo: "Está bien, déjala comer en paz. No podremos alcanzarla ahora. Podemos tratar con ella más tarde cuando se sienta satisfecha".
La oveja gritaba mientras la loba la devoraba, atónitos los dos pastores, que no querían despertar al lobo.
Chen Zhen comprendió que esa era una lobita valiente y sin miedo. Había aprovechado la ausencia prolongada de los pastores para acercarse a las ovejas, rodeándolas con las hierbas altas y atacando de sopetón. Se había asegurado de observar a los hombres y sus monturas antes de decidir su próxima acción.
Chen Zhen recordó cómo los pastores entrenaban a los lobeznos; la loba parecía estar comiendo como en una batalla, donde cada mordisco era crucial para sobrevivir. En las estepas, el tiempo significaba carne y la loba que se tomara su tiempo podría morir de hambre.