Tópox Bato (Taiwú Dì de Wei —— Notas del editor) decidió en 429 tomar acciones contra las tribus mongolas Wùrǔ en el Desierto Oriental. Algunos de sus asesores le advirtieron que los hans del Sur (Nanjing) podrían intentar restringir su fuerza. Él simplemente respondió: "Los hans son tropas a pie, nosotros somos jinetes. ¿Acaso un rebaño de terneros puede resistir contra lobos?"
—(Francia) René Grousset, El Imperio del Steppe
Chen Zhen notó que las ovejas y caprinos comenzaban a alejarse de la orilla del lago. Condujo su rebaño hacia el agua lentamente. Al ver que el rebaño se había movido, él se dirigió al borde del lago en montura. Una fila de sauces al oeste y norte habían sido recortados, dando lugar a un nuevo areal artificial con arena transportada para que las bestias pudieran beber. Un grupo de caballos ya húmedos estaban parados en el agua, cerrando los ojos mientras se alimentaban y no queriendo salir.
Anhelantes por agua, las aves salvajes y various pájaros acuáticos seguían jugando en la superficie del lago. Varios pequeños patos incluso cruzaron entre las piernas de los caballos con una pose despreocupada, deslizándose bajo sus bellotas. Los caballos miraban a los patos amistosamente y ni siquiera les daban un paso.
De repente, desde la ladera del montículo que rodeaba el lago, resonaron gritos de ovejas al unísono. Las ovejas de Chen Zhen detectaron el aroma del agua. Los dos días sin beber las ovejas rugieron a gran velocidad, invadiendo el agua en una mar de polvo.
El rebaño se quedó satisfecho después de la bebida y apenas había salido de la orilla del lago cuando otro grupo de hambrientas ovejas comenzó a rugir desde la orilla opuesta, levantando una nube de polvo aún más densa.
A dos li del lago, varios campamentos de los trabajadores estaban levantados. En las laderas cercanas se excavaban canales con excavadoras y un gran número de obreros. Bao Shengqian dirigió sus ovejas en esta zona habitualmente. Chen Zhen se sentó en la orilla, pensando que podría ser un buen lugar para una emboscada. Sin embargo, el lugar no parecía haber sido utilizado por algún animal carnívoro recientemente, ya que no había restos de hueso ni pelos de animales.
Chen Zhen se puso a pensar, sabiendo que los lobo eran limpiares naturales del Steppe. Los lobos, con su poderoso sistema digestivo, descomponían todo lo que comían y solamente dejaban un poco de cabello y dientes. Esto era algo fascinante para Chen Zhen.
El viento suave se movía entre las flores de color amarillo dorado. Chen Zhen acariciaba la loba, pensando en cómo los restos de pelo de las ovejas se convertían en polvo y regresaban al Steppe. Los pastores y lobos vivían y morían en este lugar, sus cuerpos se disipaban como el viento.
Chen Zhen recogió un poco más de loba que había dejado atrás y lo guardó en otro saco. Luego montó a caballo y corrió hacia la dirección en que marchaba su rebaño.
En una colina cercana, se encontraron varios grandes rocas negras, parecían antiguos púlpitos de lobo. Más allá, las colinas estaban cubiertas con ruinas de antiguas fortalezas de lobo. Chen Zhen recordó los refranes "Fuego en el púlpito" y "Lobos ardiendo". Había leído que la humareda de lobos se generaba al quemar loba, pero no podía imaginar cómo algo compuesto principalmente por cabello animal podría producir una gran cantidad de humo.
Su curiosidad se intensificó. Si el lobo pudiera producir humo, ¿cómo es que los lobos no dejaban suficientes restos de pelo en esta zona? Los lobos son animales salvajes y su excremento es muy disperso. Recoger lo suficiente para generar humo sería difícil.
Chen Zhen recorrió el área varias veces sin encontrar más loba. Decidió dirigir a sus ovejas hacia una gran colina y correr hasta las rocas negras.
Bajo la roca, subió por un pequeño sendero. Recogió grandes ramas secas de los arbustos y se sentó sobre la cima de la roca para preparar el fuego. En el altar, había una gran cantidad de excrementos de águila, que parecían tener el mismo color que las lomas. Chen Zhen decidió recoger más loba y preparar un pequeño campamento en esta colina.
El viento suave soplaba y las flores de lobo se agitaban. Chen Zhen sentía una mezcla de curiosidad e intriga, recordando la importancia histórica de la humareda del lobo para los antiguos chinos. Sin embargo, en el Steppe moderno, parecía que los lobos y sus comportamientos estaban siendo olvidados.
Chen Zhen decidió preparar un pequeño fuego con loba para recrear esa famosa "humareda". Si podía hacerlo, sería una lección valiosa sobre la importancia de los lobos en el Steppe.Al acercarse la hora del mediodía, las ovejas se habían tendido sobre el pasto para descansar. Chen Zhen estaba en lo que llamaba "peña de fuego", observando a través de un telescopio y no vio ni una sola loba. Su rebaño estaba separado de otros rebaños por aproximadamente seis millas, y el más cercano se encontraba a tres millas de distancia; no había necesidad de que las ovejas se mezclaran.
Chen Zhen aseguró cuidadosamente un montón de leña y colocó todas las cacas de lobos en él. Aunque era la primavera inicial, no estaba en temporada de incendios forestales, y el pasto fresco crecía por doquier; desde la gran roca, ardería sin que nadie se quejara. Alguien lejos solo vería a algún tendero de ovejas quemando algo.
Con un suspiro, Chen Zhen sacó un pequeño portapalabras del bolsillo superior de su chaqueta; dentro había dos fragmentos de fósforos y decenas de cerillas rojas. Estas eran indispensables para los pastores en el Olun, servían tanto para protegerse como para hacer fuego, cocinar o enviar señales.
Chen Zhen encendió la cerilla, y las ramas secas ardieron rápidamente con un crujido. Su corazón latía a un ritmo acelerado; si las cacas de lobo producían una densa humareda, sería el primer fuego de loba que se hubiera encendido en la pradera mongola desde tiempos inmemoriales. Podría verse desde todo el equipo, y casi toda la juventud que había enviado al campo tendría miedo al ver la "peña de fuego". "Fuego de lobos" era una expresión cargada de temor en la historia china; significaba alarma, terror, guerra y invasión extranjera. Podría asustar a los adultos e incluso niños chinos.
Chen Zhen levantó un pie listo para aplastar el fuego con su bota si se producía una humareda densa. Estaban en las tierras fronterizas, y este era un acto que parecía provocar guerra; ¿no era esto la traición al reino?
El sudor frío empezó a resbalar por su frente. Pero incluso cuando el fuego se intensificaba, la humareda de las cacas de lobo no pareció producirse. Las cacas de color grisáceo se volvieron negras; sin embargo, apenas había humo y no salía llamarada. A medida que el fuego crecía, finalmente las cacas de lobo ardieron, liberando un olor a loba y vello quemado. Pero seguían faltando las espesas nubes de humo.
Las cacas de lobo, al ser húmedas, solo producían una leve humareda marrón; incluso más delgada que la del fuego normal. Los antiguos pastores nunca se habrían dado cuenta si no hubieran intentado encenderlas. ¿Por qué los cientos de millones de chinos en siglos pasados nunca habían pensado en probarlo?
Chen Zhen volvió a pensar; la humareda de los fuegos de lobo, con toda seguridad, no era de las cacas de lobo. Entonces, ¿por qué se llamaban "fuegos de loba"? Si encendías un fuego en una peña de fuego, ¿no serían realmente alarmas para los soldados bárbaros? Los bárbaros que entraron en el Reino no eran solamente los lobos del norte; se trataba de soldados de hordas como los turcos y mongoles. Estos soldados se inspiraban en los lobos, tenían tácticas de lobo, eran como lobos.
La pradera siempre había venerado a los lobos, siempre se comparaba con ellos, y la gente decía que las ovejas chinas eran demasiado dóciles. Pero los soldados bárbaros siempre habían sido temidos en la frontera; incluso el Papa de Roma enviaba embajadores al Gran Khan.
Chen Zhen sentía una tristeza profunda al ver las cacas de lobo en cenizas. La luz del sol de alta montaña se intensificó a mediodía, haciendo que el pasto pareciera un par de pulgadas más corto y la roca se abriera con nuevas fisuras.