En nuestra sangre, especialmente en la de los monarcas y nobles, latía el espíritu del pastoreo itinerante. Sin duda, esa influencia se reflejaba en las costumbres y temperamentos que les transmitían a sus descendientes. Teníamos que atribuir parte del deseo insaciable de expandirse hacia tierras inexploradas a ese espíritu, el cual impulsaba a cada nación a extender su territorio hasta los confines del mundo.
— (Ing) H·G·Wells, "Historia General del Mundo"
Batu y Zhang Jiyu cambiaron de caballos cuatro veces, empleando dos días y una noche para dirigir la manada al nuevo pasto en el extremo noroeste de las colinas. El viento era fresco pero persistente allí arriba; finalmente, no tenían que preocuparse más por que los animales retrocedieran contra el viento a la velocidad del rayo. Ambos estaban agotados, sus piernas y caderas se habían endurecido bajo las monturas hasta quedar adormecidas. Respiraron hondo varias veces antes de desmontar con dificultad en el pasto, tumbándose sin aliento.
El noroeste traía vientos del norte; el este central era un gran lago. La manada se extendía en una cima circular. Las cabras estaban cubiertas de mosquitos amarillos que las picoteaban mientras intentaban deshacerse del viento y buscar agua. Luego, unos cuantos ejemplares más maduros relincharon agitadamente antes de optar por el agua sobre el aire; la manada entera se dirigió al lago de patos salvajes.
La multitud de pies de los caballos revolvió las matas de hierba, liberando a miles de mosquitos hambrientos que volaban a las nubes de sudor de las cabras. Los animales se estremecieron en un intento desesperado de zafarse de la mordedura, empujándose entre sí hasta perder el equilibrio, pareciendo víctimas de una parálisis infantil.
Batu y Zhang Jiyu vieron a las cabras huir hacia el lago; se quedaron dormidos antes incluso de abrocharse. Los mosquitos atacaron sus cuellos, pero ya no podrían despertar por nada del mundo. Desde que la plaga de moscas comenzó, habían dormido menos de tres horas en siete días seguidos.
Las cabras se habían convertido en animales salvajes y enfermos, sin respeto para los pastores ni las riendas; tenían que regresar a las verdes cimas mientras seguían luchando con la plaga de mosquitos. En el campamento, todos los líderes estaban reunidos en la casa de Biliqin.
El anciano dijo: "El cielo no está nublado pero tampoco despejado; las lluvias aún no vienen. La noche será sofocante y esta semana las moscas comerán a las cabras". Las fuerzas humanas eran insuficientes para todos los rebaños, especialmente después del incidente con el ganado de ovejas, por lo que no podían permitirse intercambiar pastores. Paosu Gui y Biliqin decidieron reclutar a funcionarios del campo para cuidar las ovejas mientras los nuevos pastores ocupaban el lugar de los jóvenes conocidos como "pobladores de lobos", con la esperanza de mantener a las cabras vivas.
Zhang Jiyu, agotado y débil, se negaba a descansar. Sabía que si superaba este gran desafío, sería un pastor respetado en el Gran Planicie de Mongolia. Chen Zheng y Yang Ke le animaban, también esperando que un buen pastor emergiera del campamento de los "pobladores de lobos".
La tarde iba avanzando con un calor sofocante; las lluvias no caían pero la humedad era insoportable. Las cabras deseaban lluvia pero temían a la misma vez que las intensas precipitaciones mataran a las moscas, creando más plaga de estas.
Con los años, más y más hembras del mosquito habían ingerido sangre de lobos, lo que les confería una mayor agresividad. La Gran Planicie de Mongolia se había convertido en un infierno; Zhang Jiyu decidió enfrentarse a esta lucha sin importar el costo.
Biliqin llevó a Batu y Zhang Jiyu hasta las arenas del suroeste, unas tierras con poca hierba y menos moscas. Las cabras tenían una zona de buffer a cien kilómetros del límite, pero el resto de manadas se trasladaba rápidamente al este según los planes de Biliqin.
El anciano explicó: "Esta región era una gran pradera en tiempos pasados; había un río y charcos. La hierba era abundante y nutritiva. Las ovejas no necesitaban engordar como sacos de agua para comer, también se alimentaban bien. No hay que lamentarse, ¿verdad? Solo han pasado unos pocos años y las riachuelas ya están secas; todo está siendo cubierto por el lodo".
Zhang Jiyu preguntó: "¿Por qué sucedió esto?"
Biliqin señaló a la manada y respondió: "Fue destruida por los pastores, y especialmente por los hombres del interior. Después de la liberación, se necesitaban caballos para el ejército, las tierras del interior, y hasta para los bosques de Siberia. Se llevó a cabo una selección de los mejores caballos en nuestra pradera. ¿Quién iba a resistir? Con el paso de los años, la gran manada creció, pero el pasto se convirtió en arena".
Zhang Jiyu preguntó: "¿Y si con el tiempo las maquinarias y automóviles se hacen más comunes, ¿no habrá que menos caballos para la guerra? Las praderas no volverán a ser como antes?"
Biliqin respondió: "Las máquinas y los tractores son peores. El ejército necesita fortalecerse; ya hay planes de establecer unidades agrícolas en la Gran Planicie". En su rostro se reflejaba un terrible presentimiento.
Biliqin agregó: "El pasado era temido por los pastores, los arados y las quemas. Ahora es el miedo al tractor... El anciano Uliqi nos pidió que no le dejará la pradera en manos del interior". Zhang Jiyu se sintió deprimido; veía el final del reino de pastos para sus ancestros, mientras la tierra fértil del este sería dominada por los agricultores.