¿Cómo es que las personas de la estepa mongola, con su escasa población, habían podido sobrevivir a lo largo de los años sin sucumbir al abandono?
Chen Zhen comenzó a observar la loba con una mezcla de interés y preocupación. Aunque celebraba sus fiestas de libertad, parecía que había algo más. Su excitación pasajera se transformaba en un intento constante de liberarse.
Los pensamientos de Chen Zhen eran agudos. Se sentía culpable por mantener a la loba prisionera y le preocupaba profundamente si su actuar era justo o no. En la vastedad desolada del exilio, las presencias de la pequeña loba y el motor vital que mantenía encendido en él eran los únicos consuelos para enfrentar el frío insoportable.
La pequeña loba, con movimientos agitados, corría alocadamente alrededor del círculo. A veces parecía sonreírle a Chen Zhen, una mirada fugaz que le provocaba un repentino sentimiento de calidez y gratitud. ¿Se estaba permitiendo su vida se marchitar?
Una noche sin viento, luna ni estrellas, la pequeña loba comenzó a mostrar signos preocupantes. Sus ojos, brillantes en medio del vacío, comenzaron a titilarse y el frío la golpeaba con fuerza.
El sonido de una cadena de hierro se intensificó, interrumpiendo el silencio glacial. Chen Zhen despertó sobresaltado por el ruido estridente que emanaba del círculo de la loba. Fue un grito lobo, débil y angustiado, proveniente de las montañas en el horizonte.
Aquel sonido desgarrador marcaba la pérdida de los lobos más fuertes y valientes. El gran rey lobo estaba buscando a sus guerreros perdidos con urgencia, preparándose para una batalla final.
El corazón de Chen Zhen se llenó de preocupación y alivio. Aunque no podía hacer nada, su corazón estaba unido a la pequeña loba y a su lucha por la supervivencia.Chen Zhen se lanzó sin importarle nada, tratando de abrazar el cuello del cachorro lobo, pero apenas extendió la mano que ya lo atacó con una mordedura poderosa. Un gran trozo de piel de oveja fue arrancado de su manga por el cachorro lobo. Yang Ke también se lanzó locamente, pero los dos no pudieron acercarse al cachorro lobo; estaba enloquecido de furia y parecía un demonio que había matado a sangre fría, o simplemente una lobezna desesperada y suicida.
Los dos se asustaron tanto que cubrieron el lobo con una gruesa manta sucia que servía para tapar los estercoleros de los bueyes. Lo presionaron fuertemente en el suelo. El cachorro lobo estaba completamente loco durante la batalla, mordiendo todo lo que alcanzaba, incluso la manta y tratando de liberarse con todas sus fuerzas. Chen Zhen se sentía a punto de perderlo, pero tenía que ser paciente llamándolo por su nombre una y otra vez: pequeño lobo... No sabían cuánto tiempo pasó, pero finalmente, el cachorro lobo se desplomó débilmente.
Ambos habían enfrentado una lucha mano a mano contra un lobezno salvaje. Se quedaron exhaustos sentados en el suelo, respirando con dificultad.
Con la luz del alba ya llegando, Chen Zhen y Yang Ke levantaron la manta para ver las graves consecuencias de la resistencia y el deseo de libertad y amor paterno del cachorro: un diente enfermo estaba descolocado, su raíz se había roto a causa de la mordedura en la sucia manta; la sangre no paraba de brotar. Tenía probablemente infecciones por bacterias venidas de las telas sucias. El cachorro lobo, exhausto, expelía sangre desde su garganta con mayor intensidad que cuando se mudaron, evidenciando una recurrencia y un daño acumulado.
Los ojos del cachorro estaban llenos de sangre, tragando gota a gota la sangre que salía de ellos. Las telas rojas cubrían las pieles y los encampamentos, como si se hubiera matado una cabra. La sangre había congelado en grandes manchas.
Chen Zhen temblaba y tartamudeaba: "¡Esto está terminado... Esto está acabado..."
Yang Ke dijo: "El cachorro lobo puede haber perdido la mitad de su sangre, siguiendo así podría morir de hemorragia."
Los dos estaban desesperados, pero no sabían cómo parar el torrente sanguíneo del cachorro. Chen Zhen montó a caballo para llamar al padre Bilige. El anciano se asustó al ver la sangre de Chen Zhen y corrió con él.
El anciano vio que el lobo seguía sangrando, y preguntó: "¿Tienes medicamentos para detener la hemorragia?"
Chen Zhen sacó cuatro pequeños frascos de la famosa pomada de Yunnan. El anciano entró en su yurt y eligió un pulmón entero de oveja, lo calentó con agua del termo, cortando el conducto respiratorio y los otros tejidos duros; luego le cortó los dos pulmones y los untó por completo con la pomada. Se acercó a las jaulas para que Chen Zhen alimentara al lobo.
Cuando Chen Zhen llevó una cuenca de alimento, el cachorro lobo lo mordió rápidamente y devoró un trozo del pulmón de oveja. El pulmón, hinchado por la sangre que atravesaba su vía digestiva, casi lo ahogó.
El pulmón untado con pomada de Yunnan se quedó en la garganta del cachorro lobo durante mucho tiempo. Finalmente, el cachorro lobo, que había escupido dos trozos de pulmón, notó una disminución en su sangre.
El anciano dijo: "Es tarde; la hemorragia es severa y se encuentra en la garganta. Si esta vez logramos pararla, durante la próxima llamada de lobos... ¿cómo vas a detenerlo? Este lobo es un triste espectáculo. No te permitieron criar lobos, pero insististe en hacerlo. Es como si me cortaran el cuello con un cuchillo..."
"¿Cómo vive un lobo?", pensó Chen Zhen. "¡Es peor que una mascota! ¡Incluso los esclavos mongoles antiguos vivían mejor!"
Chen Zhen rogó: "Padre, solo quiero criar y cuidar de este lobo hasta el final de sus días; ¿no hay alguna esperanza?"
El anciano le respondió: "¿Crees que aún quieras criar al lobo? ¡Mátalo ahora! Que el cachorro muera como un lobo en una batalla, no como una cobarde mascota. ¡Salvando su alma!"
Chen Zhen temblaba. Nunca se imaginó que tendría que matar a ese pequeño lobo al que había criado con tanto esfuerzo y riesgo. Enjugándose las lágrimas, Chen Zhen suplicó: "Padre, me gustaría escuchar tus consejos... ¿Cómo podré hacerlo?"
El anciano rugió enfurecido: "¡Nunca entenderéis a los lobos como nosotros! ¡Los humanos jamás lo harán!"
Cayó en su caballo y con un fuerte azote le ordenó al buey: "¡Adelante!" Y se marchó sin mirar atrás.
El corazón de Chen Zhen se llenó de dolor. Se quedaron quietos como postes de madera, desolados.
Yang Ke dijo con tristeza: "El padre nunca nos había gritado así antes... El cachorro lobo ya no es un cachorro; ha crecido y será capaz de luchar por su libertad contra nosotros. Los lobos son la única especie que dice ‘prefiero morir a vivir en la ignorancia’. Así, no hay esperanza para el cachorro."
Las lágrimas de Chen Zhen congeladas se formaban en una larga cadena. Suspiró: "¿Acaso no entiendo lo que dice? Pero ¿cómo podré hacerlo? Si tuviera hijos, nunca los trataría así... Debo pensar más sobre esto..."
El cachorro lobo, agotado y con la sangre pérdida, se levantó tambaleándose cerca del borde de las jaulas, y cavó en el hielo para masticarlo. Chen Zhen lo abrazó apresuradamente: "¿Deberíamos darle a beber? El cachorro lobo debe estar sediento después de tanto sangrar."
Yang Ke dijo: "El cachorro probablemente tenga mucha sed, ¿no? Dejémosle que decida su destino."
Chen Zhen se apartó y el cachorro lobo comenzó a masticar grandes bocados de hielo. Con la debilidad, frío y dolor, temblaba violentamente, como un esclavo mongolesco castigado con la pechera desollada en las tierras heladas. El cachorro lobo cayó al suelo, se curvó y cubrió su hocico con su cola. Con cada respiración, se ponía tenso, cada vez que exhalaba el temblor disminuía; y así, no podía detenerse.