En este primer invierno, las primeras nieves nuevas se desvanecieron rápidamente en el aire húmedo del campo. El campamento ruidoso de verano había quedado atrás y cada grupo estaba a varias decenas de millas de distancia. Incluso los ladridos de perros eran inaudibles. Las vastas praderas, aún cubiertas de hierba densa en el invierno, se volvieron amarillas y agostadas, como si estuvieran en una gran duna desértica. Sólo el cielo azul del campo parecía tan invernal e inmaculado como un lago. Las águilas del campo volaban más alto que espejos arrugados, se hicieron pequeñas hasta ser casi invisibles. No podían atrapar zorros y roedores ya cerrados en sus madrigueras, por lo que volvieron a buscar conejos en el cielo, mientras los conejos de montaña del norte con suerte escapaban de las agudas uñas de las águilas.
Mientras tanto, Chen Zheng lamentaba que la pequeña loba no tuviera sus afiladas fauces. Sus pensamientos se desvanecieron en un suspiro: "Qué lástima, ¿verdad? Si pudiera tener mis dientes de nuevo..."
Chen Zheng suspiró suavemente. "¡Ay, no puedo dejar de creerlo! En estos días he tenido nuevas fantasías. Imaginé que me convertí en un dentista y volví a poner cuatro afilados dientes de acero en la loba pequeña. El próximo primavera, cuando ella estuviera completamente adulta, la llevaría al camino fronterizo y la dejaría libres en las montañas del este. Quizás su padre, el rey blanco, ya había abierto un nuevo territorio. La inteligente y valiente loba pequeña podría encontrar a su padre. Si se acercaba lo suficiente, mi rey blanco olfatearía la sangre de su propia raza en la loba pequeña e incorporarla al clan."
"Si la loba pequeña llegara a Mongolia, allí las vastas praderas serían el lugar perfecto para ella. Con sus cuatro dientes afilados, podría triunfar por todo el territorio... Pero destruí el brillante futuro de una tan excepcional lobita..."
Chen Zheng miró hacia la lejana montaña fronteriza, y su voz se apagó. "Tu primer sueño, si hubieras venido diez años antes, podría haberse realizado. Pero tu segundo sueño... ya no lo verás."
"¡Deja de soñar tanto! Vas a convertirte en la esposa perentoria del campo al norte si sigues así... ¡No hay que hacer más que hablar de lobos!"
Regresando a la realidad, Chen Zheng y Yang Ke se preocupaban por el estado de salud de la pequeña loba. Sus cuatro patas ya estaban sanadas, pero su diente negro estaba cada vez más suelto, y las encías rojas e hinchadas le causaban dolor.
Lo que inquietaba a Chen Zheng aún más era el corte en su garganta, que no había sanado todavía. Aplicó medicamentos de Yunnan Baiyao en la carne y lo hizo tragar, pero los hematomas ya no sangraban, pero comer y deglutir seguían siendo difíciles, con tos intermitente.
Chen Zheng no se atrevió a pedir ayuda veterinaria. Solamente le prestó algunos libros sobre medicina veterinaria e intentaba resolverlo por su cuenta.
Los animales de rebaño ya habían sido sacrificados y congelados para el invierno, en cumplimiento con las regulaciones del pastoreo. En el cuarto de Chen Zheng y sus compañeros, cada uno recibía seis ovejas al mes durante todo el invierno, un total de 24 ovejas, más una vaca. A pesar de la reducción de los racionamientos de grano, el raciones para los animales de rebaño seguían siendo las mismas que las de sus compañeros de servicio en el campo.
El invierno corto del campo permitía a los pastores descansar y recuperarse. Chen Zheng planeaba pasar el tiempo leyendo y organizando sus notas mientras se ocupaba de la pequeña loba. Esperaba ver más espectáculos dramáticos con la nevada, ya que creía en la astucia, valentía y misterio de los lobos.
En la larga e invernal estación, las lobo huían a un entorno de supervivencia aún más severo. Pero su pequeña loba vivía cerca del campamento pastoreo donde el alimento estaba disponible en abundancia. El pelaje largo y denso que había crecido durante el invierno le hacía parecer una lobita mayor, y Chen Zheng no podía sentir cinco dedos de la mano metida en sus densas pelusas.
La pequeña loba aún no aceptaba su nombre de "loba grande". Cuando le decían "loba grande", fingía no escuchar. Pero cuando se llamaba "pequeña loba", reía y acorralaba sus piernas con alegría. La pequeña hembra de lobos a menudo entraba en el rancho y jugaba con la pequeña loba, ya que esta dejaba de morderla para devolver los pellizcos, incluso montándola mientras practicaba instintivamente.
Yang Ke sonrió: "¡Parece que tenemos un problema para el próximo año!"
Finalmente, llegaron las terceras grandes nieves. La pradera del lago Elen se volvió de un amarillo y blanco, y desde arriba parecía una vasta tierra nevada. Pero sentado, era un hermoso pasto dorado. Chen Zheng y Gao Jianzhong llevaron dos pala para quitar nieve, llenaron un carro con excrementos secos de vaca y dos carros con cercas móviles y lonas, se preparaban para el nuevo campamento del invierno.
Trabajaron durante toda la tarde, armando cuatro grandes montones de nieve, limpiando los corrales de ovejas, bueyes y lobos y el suelo bajo la tienda. Por la tarde, cuando regresaron en tres carros vacíos, Chen Zheng se sintió muy contento.
Al siguiente día, desmontaron la tienda, empacaron todo lo que llevaban, ataron a la pequeña loba, la encerraron y la pusieron en el carro. La loba gruñó violentamente contra las paredes de metal, pero por su dolor de dientes no quiso morder más.
Durante el camino al nuevo campamento, la pequeña loba se agachaba, con la cabeza baja y el rabo entre las piernas, paralizada en el carro. No se movió hasta que llegaron a destino.
Chen Zheng alimentó a la loba con una mitad de un cordero asado para ayudarla a aliviar el frío. Usó un cuchillo para cortar el cordero en tiras, facilitando su deglución. La pequeña loba atada seguía dos reglas de lobos: primero, nadie se acercaba cuando comía; y segundo, si la soltaban a caminar, lucharía hasta morir.
Cada día, Chen Zheng trataba de respetar las dos reglas. En el frío del invierno, el apetito y la valoración de los alimentos por la pequeña loba superaban las otras estaciones del año. Comiendo, siempre se acercaba lo suficiente a Chen Zheng antes de desplazarse a una distancia mínima, gruñendo amenazadoramente.
A pesar de su herida, la lobita seguía fuerte y devoraba con gran hambre para compensar el sangrado. Sin embargo, sus heridas afectaban su apariencia lozanía, y ahora necesitaba siete o ocho mordidas para comer un cordero entero. Chen Zheng estaba inquieto sobre si la pequeña loba sanaría completamente.Las frías y solitarias estepas del norte, que en invierno se cubrían de nieve, emanaban un aire de profundo abandono. Los pocos hierbajos que sobrevivían a la cruda temporada de otoño aguantaban la brisa helada con una actitud de desesperación. La pasada primavera y verano se habían ido, dejando atrás a las aves migratorias huidas del cañón de la muerte, mientras los lobos que antes rondaban en busca de presas se habían esfumado. Solo quedaba un viento helado y una incesante soledad.
El corazón de Chen Zhen se llenaba de un vacío inmenso a cada instante. No sabía cómo había logrado el Gran Hombre, Su Wu, resistir los largos años en la estepa del norte. ¿Y si él, sin la compañía de una pequeña loba y con solo sus libros de Beijing, se hubiera vuelto loco, perdido o simplemente adormecido?
Yang Ke había comentado que el suicidio era alarmantemente común entre los jóvenes que vivían cerca del círculo polar en Europa. En las vastas estepas rusas y en los inmensos desiertos de Siberia, la melancolía rusa se había convertido en un mal endémico durante siglos, inseparable de los largos e interminables inviernos cubiertos de nieve.