La madre caminaba entre los cañaverales, sus nervios tensos por el miedo y la incertidumbre. El agua del pantano apestaba a hierbas acuáticas y sus ojos se nublaban con terror. Las aves graznaban en lo profundo del bosque de cañadas, y un viento sutil se deslizaba entre los cañaverales.
De repente, frente a ella apareció una cerda salvaje con dientes afilados. Sus ojos negros estaban rodeados por ríos de pestañas duras que la observaban con rencor. El animal rugió con amenaza y se interpuso en su camino. La madre sintió un escalofrío como si alguien le hubiera vertido vinagre en la cara.
¿Cómo llegué aquí? Este es el alto Mánchester de Gaomi, donde los bandoleros eran reyes. Los campos de cañaverales son el refugio de los ladrones. Aunque el general guerriero Wang Siguada había amenazado con bombardearlos, no habían podido entrar.
La madre intentó escapar y encontrarse de nuevo con la salida, pero las huellas confusas en el pantano la confundieron. Se desesperaba hasta llorar. La luz del sol penetraba entre las hojas del cañaveral y le recordaban años de acumulación de desechos orgánicos. Su pie tropezó con un estiércol, apestoso pero familiar.
"¡Alguien! ¿Hay alguien ahí?" Su voz resonó en el campo de cañaverales. Entonces vio caracoles y raíces rígidas en el estiércol, comprendió que no era humano sino la excreción de un animal salvaje. La desesperación le hizo correr más, hasta desmoronarse llorando.
Se dio cuenta de que alguien o algo la observaba desde las profundidades del cañaveral. Se volteó rápidamente para buscarlo, pero no vio nada salvo hojas y puntas afiladas. El viento susurraba en el campo, solo dejaba rastros de crujidos.
El salvador llegó a su encuentro. Era el vendedor de pollos bebés. Vestido con una capa de lana grande y un sombrero de paja, le guió hacia una elevación entre los cañaverales. Allí había un gran cobertizo, y alrededor del fuego se desprendía un aroma a caldo de maíz.
"¡Señor! ¡Por favor, déjeme salir!", rogó la madre.
Él sonrió: "¿Tan apurado? Los visitantes raros siempre tienen que ser bien recibidos."
El cobertizo era cómodo con paja en el suelo. El hombre encendió un bastón de hierba para ahuyentar mosquitos y dijo: "¡Tus picadas son mortales! Aquí, los mosquitos pueden matar a un buey."
El humo del incienso era aséptico y reconfortante. Del bolsillo colgado en el techo sacó una caja de metal roja y extrajo un ungüento amarillo. Lo aplicó sobre las picaduras de mosquitos en la cara y manos de la madre.
"¡Esto te aliviará!", aseguró él, dejando un trozo de azúcar en su boca.
La madre sabía que, en el centro del pantano, debían enfrentarse. "Señor, hágasme lo que quiera, solo mátame rápido y déjeme a mi bebé con vida..."
Con resignación, la madre aceptó al hombre alto. Ella no sentía dolor ni alegría; simplemente esperaba que el niño que él concebiera fuera un varón.